正当南北洋军舰汇聚上海，忙于会操演习时，朝鲜突然爆发甲申事变，日本公使馆在暴动中被焚毁。中国驻日公使黎庶昌立即电报李鸿章，请急速派军舰前往朝鲜控制局势。12月14日中午，李鸿章一面向总理衙门通报，一面致电北洋水师提督丁汝昌等，明确告知将派“超勇”、“扬威”北返。当天夜间，李鸿章突然接到电旨，命令“超勇”、“扬威”不得调动，留在上海等待南下支援台湾，援朝一事，改派“驭远”、“澄庆”前往。对比战事已起的中法冲突，和尚有挽回余地的朝鲜问题，显然前者对于军舰的战力要求较迫切，如此安排可谓十分妥当。对此李鸿章回奏，称“超勇”、“扬威”已安排好于第二天一早开驶，“驭远”、“澄庆”则“不知船在何处，何日能开，恐有迟误”。而且“超勇”、“扬威”为了备明日出行，可能已经开往吴淞口，中途无法电报通知折回。得悉这一情况，清政府只得默认。如果当日“超勇”、“扬威”能够南下援台，则与法国军舰遭遇时，未必没有胜算。而“澄庆”、“驭远”，也可躲过后来的劫难。
仅剩南洋五舰的援台舰队，继续在式百龄监督下进行训练、改造。为了增强舰只的火力，北洋将存在上海地亚士洋行的几门哈乞开司机关炮全部拨给南洋使用，分装给援台各舰。“驭远”舰的桅盘上加装了围壁，前后桅各安装了一门哈乞开司五管机关炮。
1885年1月18日，南洋援台五舰由提督衔总兵吴安康率领，驶出吴淞口，踏上援台的征途。值得注意的是，舰队司令吴安康选择了三艘主战巡洋舰中最强的“开济”作为旗舰，临行前经苏松太道邵友濂保举担任五船营务帮办的候补副将丁华荣，在两艘殿后炮舰中，没有看中大军舰“驭远”，反而选择“澄庆”作为座舰。由此也可以看出，当时“驭远”的舰况已经不佳，昔日的巨擘地位早就不在，成了十分难堪的“鸡肋”。
吴安康率领军舰出航，并没有直接驶往闽台，离开吴淞航行不久，即到达宁波停泊。一直拖延了近一个月，1885年2月13日才离开宁波南驶。开出檀头山洋面不远，南洋5舰突然发现6艘法国军舰从后方驶来，其中包括法国远东舰队的主力“巴雅”、“凯旋”号装甲巡洋舰。仇敌相遇之际，吴安康没有考虑作战，只是下令加速脱离接触。“驭远”、“澄庆”因为航速迟缓，跟不上“开济”等新型巡洋舰，于是进入附近的石浦港躲避。法舰遂停泊在港外，监视这两艘掉队的中国军舰，准备发起攻击。
法舰在港湾外盘桓不去，己方又只有两艘弱舰，根本无力冲出一战，只能坐守待援。但是当地的地方官对南洋的两艘军舰并不抱欢迎态度，“南洋轮船非浙江地方之责”，“今法船在石浦外守此二船，一日不去，其事一日不解，终必累及地方”，而且石浦港附近驻军不多，又没有炮台护卫，根本无力拦阻法国军舰进港。