左宗棠，字季高，湖南湘阴人，性情狂异，恃才傲物，早年科场落魄，直到太平天国战争爆发才逐渐崭露头角，居身曾国藩幕府期间受曾赏识，被命组建楚军以补湘勇不足。1862年初左宗棠率楚军攻入浙江，数年间横扫浙境，因功递升为闽浙总督，成为一镇诸侯。楚军在浙江与太平军作战期间，曾得到法国军官训练、指挥的雇佣军——常捷军的大力配合。左宗棠由此首尝与外国人合作的益处，常捷军的法籍统领德克碑（D’Aignebelle）、军官日意格（Prosper MarieGiguel）也获得了左宗棠的信任和好感。数年后，当左宗棠试图自造蒸汽舰船时，这两位法国人成了其重要的合作者。
船政创始人，闽浙总督左宗棠。
太平天国战争中，蒸汽军舰在中国粉墨登场，当时东南一些沿江沿海省份都有过零星购买、装备蒸汽军舰或武装轮船的事例，清政府中央也正式委托海关总税务司英国人李泰国（Horatio Nelson Lay）帮助从英国订购蒸汽军舰。处在这样的风潮中，曾通过与常捷军、英法联军的合作切身感受到蒸汽舰船益处的左宗棠也深受影响。然而左宗棠在如何获得蒸汽舰船方面的设想与众不同，他所追求的是自行设厂建造，“将来经费有出，当图仿制轮船，庶为海疆长久之计”(3)。从史籍里目前尚无从了解左宗棠提出这一设想时的更多心迹，但无疑中国传统文人朴素的主权观念起了很大作用，缺乏对外交往实务经验时，显然自造要比外购的把握更大，至少不会由此受外人要挟。
在清政府外购蒸汽军舰计划中错失机会的法国人，揣摩到左宗棠的意图，抢先在东南入手。法国远东分舰队（Division navale de l&pri;me-Orient）司令为在太平天国战争结束后，能够继续对中国发生某种影响，委托和左宗棠关系良好、会说中国官话的日意格向左宗棠传递了一个建议，即法国远东分舰队愿意将设在宁波的船厂转交给左宗棠，双方可以建立合作关系。不过当听说宁波船厂的规模很小，只能进行船体合拢，无法制造轮机，并不能单独建造军舰时，左宗棠便关上了兴趣的大门。当时因为推销建议失败，显得有些尴尬的日意格和同行的德克碑没有料到，从这一刻起，他们实际已经进入了中国自造蒸汽舰船的历史。(4)
在宁波城外操演的常捷军炮队。中法合作的常捷军建立于浙江重要通商口岸宁波，是太平天国战争中与常胜军齐名的另一支雇佣军。在浙江肃清太平军的战斗中，常捷军与清政府地方部队以及左宗棠楚军密切配合，常捷军的部分军官也因此与中方官员建立了合作信任关系。
此事过后不久，左宗棠找了一名60岁的中国老匠人，土法上马，竟然自行建造出了一条能坐两个人的蒸汽轮船，并在风光旖旎的西子湖上成功泛舟试航。闽浙总督不可思议的小轮船问世后，1864年10月16日，日意格为讨论常捷军的遣散问题来到当时临时设在杭州城内的总督衙门。随着太平天国战争进入尾声，操控在法国人手中的这支军队对清政府已经不再有多少重要价值，裁撤是其必然的命运。
当日意格到达总督衙门时，发现左宗棠不顾尊卑，早已站在会见厅的门口相迎。这种不同寻常的态度似乎预示着什么。此后除了就常捷军的遣散事务进行磋商外，左宗棠特别带日意格参观了他在西湖试航的那艘轮船，骄傲地展示中国人的智慧。日意格表面敷衍“棒极了！这证明中国人非常聪颖”，心里则对这条船很不介意，“总地来讲，它拥有了引擎发动机的所有细节，足以示范汽船究竟是如何运行的，但也仅此而已”(5)。对这条船慢得让人叹息的航速，日意格建议“惟轮机须从西洋购觅，乃臻捷便”(6)。左宗棠后来在奏报里说，这次会见后他就直接洽商德克碑、日意格为中国监造轮船。奏折上平淡的文字背后，是不啻于平地惊雷的大手笔，很难想像闽浙总督不动声色地说出这个决断时，两位法国人是如何的表情。