沙里也被音译成舍利，这个舍利跟大和尚们火化以后剩下的那些个五颜六色的小东西没有关系，是契丹语“郎君”的意思，也指勇士，放在军队里就是指挥官。挞马就是突厥语“答摩支”，传到契丹人这里，这个词指的是“扈从”，指的是一支部队。名义上，这支部队的效忠对象是契丹可汗，职责是保护可汗和重要人物的安全，所以从字面上看，“挞马狨沙里”的意思应该相当于中原王朝的“羽林郎”，说得再直白一点就是御前侍卫。
表面上看，这个官职不大，可实际上却是个前途无量的位子。别说中国历史上有无数名臣猛将都是出自羽林郎和御前侍卫，就算是放在今天，在阿富汗挨枪子儿的，晋升速度都赶不上在美国国内陪总统打高尔夫球的。您想吧，这个位子上接触到的高级官员和“上流社会”成员多啊，随便被哪个看上了都能有不错的发展前景。得到这个位置，成不了将军基本上就只能怪自己没出息了。
而且在当时，这个位置还不仅仅是御前侍卫这么简单。契丹人过去是没有常备军的，平常各过各的日子，打仗的时候大家拿起武器来就是战士。这个“挞马”是耶律释鲁为保护自己建立的契丹人历史上第一支常备正规军。从意义上讲，“挞马”跟北宋赵老粗的禁军是相当的，“挞马狨沙里”可就了不起了，干脆就相当于赵老粗干的那个殿前都检点，不用到将来，本身就是了不得的高级军官。
从阿保机获得这个任命以后从事的主要工作来看，“挞马”的职责绝不仅仅局限于中央保卫局的范畴。史载他先后降伏小黄室韦，并率军讨伐越兀、乌古、六奚和比沙狘等部落，都取得了胜利。很明显这个“挞马狨沙里”的主要职能不光是对内，很大一部分任务是对外征讨扩张。
按照老熊的估计，耶律释鲁建立这支部队应该有两层目的：一是干了缺德事以后怕脑袋被人摸走，建立忠于自己的常备军保命；二是辖底虽然答应了不争兵权，但毕竟他是大迭烈府夷离堇，从法理上讲武装部队是归他调动的，释鲁为了确保自己干的缺德事不变成替人做嫁衣，组建挞马部队，并任命自己的亲信侄子当指挥官。所以，所谓的“挞马狨沙里”根本就是中央军司令。释鲁之所以让阿保机担任这个职务，就是为了保持自己在军队里的影响力。
依靠担任“挞马狨沙里”时建立的卓越武勋，阿保机开始在契丹民族中确立自己的地位。不光他三伯父耶律释鲁称赞他说“吾犹蛇，儿犹龙也”，所有的契丹人也都知道世袭大迭烈府的家族里又出了一个少年英豪，“国人号阿主沙里”。阿主是契丹语中父亲和主人的意思，这个称呼翻译过来就是郎君们的主人，也就是勇士的主人。
就如同很多黄埔生一辈子称呼蒋介石为校长一样，可能很多契丹老将一生都把阿保机叫做阿主沙里。这大概就是后来演义小说中把辽国皇帝，甚至是所有北方游牧民族君主都称为“郎主”或者“狼主”的原因吧。