从这时候起，契丹民族发展的脉络就比较清楚了。原因很简单，他们开始跟中原王朝有了往来。北魏孝文帝拓跋宏时期，北魏政权开始承认契丹人，将他们列在“诸国之末”，也就是批准他们成为北魏的正式小跟班。从此，中原王朝的史书中就经常能见到他们的身影，虽然对契丹族中发生的事情还没有什么详细记载，但从只言片语中已经能够确认，此后契丹人的聚居地和组成相对稳定了下来。
据记载，契丹人此时仍然是比较分散的部落联盟，一共分为八部，分别叫做悉万丹、阿大何、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六于、羽真侯。这八个部落合起来统称契丹，有名义上的老大，是由各部共推的，但平时是关起门来自己过自己的日子，各部有自己的老大，称为莫弗贺。
草原上这种部落有个共同的特点，就是要拜老大找靠山，找个比自己强的部落抱人家大腿。当然，同样是抱大腿的，相互之间实力不同，下场差别也挺大的。最小的部落，搁到盘子里就是块肉，就算想抱人家大腿也未必抱得到，抱到了也未必有保证，说不定一觉醒来怀里的粗腿就把自己踩脚底下了。
这一时期，在契丹人北边有个叫地豆于的部落，就被柔然汗国和高句丽盯上了惨遭瓜分，他们的莫弗贺勿于领着残部投了北魏。契丹八部要是分开了，差不多就是地豆于那种给别人当菜的规模，所以大家才要抱在一起。
混到鼎盛状态的匈奴、柔然、突厥那样的，壮是壮了，自立又富裕，但块头儿大了野心也会大。壮到那个程度的没有一个不惦记着中原的沃土，结果如何？反正从历史上看，成功的时候不多。这还不算，这些先壮起来的大民族，还得担心有契丹这样中等规模的后起之秀在背后掏家伙捅刀子。
突厥人渐渐兴起，柔然汗国实力下降，契丹人就曾经趁着柔然新败于突厥，发兵突袭了自己以前抱的大腿。
这时候的契丹人，八个部落凑一起，比上不足，比下有余。小部落不是他们的对手，大部落一口也吞他们不下。实力弱的时候，他们抱着草原上大部落的腿，小心翼翼地伺候着人家，好吃好喝地供着，偶尔也亮亮胳膊根儿告诉对方：别轻易把我往餐桌上摆，小心硌了牙。等到实力强点了，就要改抱中原王朝的粗腿，给自己混张委任状了。
历史上，北方游牧民族势力向中原王朝讨委任状是件最便宜的事，好处多了去了。首先，中原王朝的规模在那儿摆着，实力当然差不了。只要不内乱，中原王朝随便拉出支部队来就够草原绺子们喝一壶的，拿了中原王朝的委任状相当于有了大靠山，别人再想下手就得掂量掂量中原王朝会有什么反应，算是多了道护身符。