曹操从赤壁撤兵，而不像先前对待袁绍、吕布那样的死缠烂打，固然与时局的变化有关，和粮食供应也有必然的内在关联。
汉中退兵的难堪局
赤壁如此，后来在汉中与刘备作战，同样如此，刘备既得益州，汉中便成为必争之地，而后勤供应，优于曹操。曹操虽然在军事上并不输于刘备，但由中原向汉中送粮，却很是不便。能速战时，当时固守汉中是上佳选择；不能速胜时，便成进退维谷之势。所以《三国演义》写到此处，这样表示曹操的心境操屯兵日久，欲要进兵，又被马超拒守；欲收兵回，又恐被蜀兵耻笑；心中犹豫不决。适庖官进鸡汤，操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间，夏侯入帐，禀请夜间口号。操随口曰：”鸡肋！鸡肋！“传令众官，都称”鸡肋“。行军主簿杨修，见传”鸡肋“二字，便教随行军士，各收拾行装，准备归程。有人报知夏侯。大惊，遂请杨修至帐中问曰：”公何收拾行装？“修曰：”以今夜号令，便知魏王不日将退兵归也。鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归。来日魏王必班师矣。“杨修聪明，猜到了曹操的心境，曹操一怒，把他杀了。尽管杀了杨修，该退兵还是得退兵。书中写曹操不想退兵的原因是怕脸面上不好看。 赤壁战役，败成那种模样，还要三次大笑。渭水之滨，袍子都扔了，胡子都割了，还要哈哈大笑。主动退兵，有什么脸面问题？真正的问题，是久战不胜，后勤方面已经无法支持，再不退兵，不要说鸡肉—鸡肋，连鸡骨头怕也吃不上了。
粮食的困扰，对曹操远征的军队，自始至终，不能解决。三国中，东吴的粮食问题解决得最好，这固然和南方气候宜于种植水稻，水稻收成大于五谷与小麦有关，也和东吴的总体战略有关，他们没有什么远征，一心守住祖宗基业，守株待兔，免了风险。
六出祁山的经济命
曹操要统一全国，粮食问题十分突出，但曹魏毕竟是大国，三分天下，得守其二。蜀汉连年出征北魏，粮食问题更其严重。蜀汉又是一个小国，国小则人少，但兵却不能太少，其后勤压力显然更大。所以，尽管诸葛亮有大才，姜伯约身经百战，但无论六出祁山也好，九伐中原也好，至少从后勤供应这个层面看，也是没有成功的希望的。现以诸葛亮六出祁山为例。