这一切对于铺写杨家将颂歌的人来说显然太过平淡，将狄青与杨家将的身份倒置，把狄青的杰出表现转接到杨家将身上，更能体现杨家将的英雄形象，所以杨家将故事有狄青的影子也就不足为怪了。
1052年5月，广源州（广西与越南交界处）少数民族首领侬智高起兵反宋，建立所谓的大南国，自称仁惠皇帝。侬智高一度攻陷邕州，并一举拿下附近的9个州，随后围攻广州，一时间岭外骚动。宋廷急忙调集兵马前去平乱，杨畋被派往前线，出师许久却毫无建树。朝廷又命孙沔、余靖等领兵进讨，也均无胜绩。开战之初，侬智高的威力显然是被低估了，一些勇将被其所杀，一向被认为知蛮事的杨畋也被击败，为免粮草落入敌手，杨畋焚粮之后退守韶州。
值此紧要关头，宋仁宗忧心如焚。这一年，范仲淹已病逝徐州，狄青出任了枢密副使。危急时刻，狄青主动上表请求出战。宋仁宗立即接见了他，狄青慷慨陈词：“我是战士出身，不去攻战征伐就无以报答国家，国家遇此危难，我请求即刻出征，去取侬智高首级来见陛下。”
仁宗欣然应允，认为他忠勇可嘉，任命他统一指挥广南军讨伐侬智高。这一任命在当时是突破先例的大事，宋朝对武将严加防范，领兵打仗都是文官掌权，武将只能是副手。狄青身为武将而独掌兵权，是破天荒的大事，可见仁宗对他有多么信任。仁宗对狄青寄寓的期望很大，生怕他有什么闪失。狄青出征后，仁宗若有所思，他认为狄青威名之下，一定会有人陷害他，但凡饮食起居都要严防敌人暗中下手，左右使唤之人必须是自己的亲信。仁宗想到做到，立即派人飞马前去提醒狄青。
狄青到达前线后即刻叫停了一项向外借兵平叛的计划。当时侬智高气焰很盛，宋军陷入被动后一时无计可施。交趾国主动提出愿意帮助讨伐侬智高，大将余靖认为不妨相信他们，宋仁宗也同意了这项计划，下诏赐钱三万缗给交趾国作军费，并许诺平敌之后再重重加赏。
狄青认为不可，他上奏仁宗分析说，从外国借兵剿除内寇后患无穷，与国家利益格格不入。如果一个侬智高都无法铲平，还要借助蛮夷之兵，那等于引狼入室。他进而指出，蛮夷小国都是贪利忘义之徒，交趾国声称用五万步兵、一千骑兵前来支援，这可能不是他们的真实意图，到时一旦发生兵变，岂不是乱上添乱，又将如何抵御？
仁宗认为他的话非常有道理，采纳了他的意见。后来人们都十分佩服狄青的才干和深谋远虑。狄青率军南征可谓是有备而去，他认真分析研究了宋军失败的教训，针对侬军使用藤制盾牌的特点，制定了以骑兵冲击的策略。在人员任用上，选拔真正能征善战的人，坚决清除趁战争混入军队捞取功名之徒，这恐怕也是杨文广年过半百仍能入选的真正原因。