《三国演义》
第八回，司徒王允的义女貂蝉自愿“献身”，为除掉国贼董卓尽力。王允先是把貂蝉许给吕布为妾，接着把貂蝉送到董卓府中，从而离间二人。然后，貂蝉先色诱吕布，激他从董卓手里把自己夺回去。然后，她又在董卓面前控诉吕布调戏她，激怒董卓。董卓在凤仪亭掷戟刺吕布，二人彻底翻脸。吕布因此坚定了刺杀董卓的想法，最后在王允的策划下，吕布刺杀了董卓。
连环美人计是《三国演义》里第一计，貂蝉用美貌倾倒董卓和吕布，又巧妙地离间二人，令人感慨红颜的强大杀伤力。做西施容易，做貂蝉难。西施只要哄好一个吴王，而貂蝉一面要哄董卓，一面又要哄吕布，在两个人面前做纯情状，比今天的劈腿女还难做。用清人毛宗岗的话说，就是——“貂蝉之功，可书竹帛”。
貂蝉也因此跻身中国古代四大美女之列。今天，人们常常用“沉鱼落雁，闭月羞花”来形容女子之美。“沉鱼”指西施，“落雁”指王昭君，“羞花”指杨玉环，“闭月”则指貂蝉。这里面有个美丽的传说：貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。连仙女嫦娥都甘拜下风，可以想象貂蝉是何等的让人神魂颠倒了！
但是，就历史本来面貌来说，如果一个女子被人夸赞为“沉鱼”“落雁”“羞花”，都可以自豪一把，但如果是被人夸赞为“闭月”，那就不应该自豪了，因为历史上根本没有貂蝉这个人。
虚拟人物往往更具有魅力，深入人心的文学形象数不胜数，但是，能够与实际人物并列而让人们忽视了其虚拟本性的，大概只有古代四大美女中的貂蝉了。四大美女中，西施、王昭君、杨玉环历史上确有记载，貂蝉却是从史书上找不到一丝一毫的直接记载。也就是说，貂蝉“诞生”于《三国演义》里，是罗贯中的文学创作，是一个虚拟美女。
文学虚构来自于历史真实。貂蝉这个人还是有原型的。
第一种观点认为她是王允的歌伎。
王允为了铲除董卓，想用美人计来达到目的，于是他想到了貂蝉。王允对她说明了其中情由及利害关系，并要求她助一臂之力。貂蝉按王允的要求，以她的美色挑起了吕布和董卓之间的矛盾，最后，利用吕布杀了董卓，为王允排除异己立下了汗马功劳。
这种观点是根据《三国演义》中貂蝉是王允义女身份的推断，而且，这也符合貂蝉被作为礼物送人的情节——那时能够送来送去的，一般是歌伎。《三国志》记载，曹操曾经把一个歌伎班子作为福利送给手下大将夏侯。