1869年2月的最后一天，曾国藩觐见慈禧。他要去上任了，按规矩，应该去找最高领导人“请训”。
慈禧依然是冷冷的腔调：“你到直隶后先办何事？”
曾国藩回答：“臣按皇上和皇太后的意思，练兵为先，其次整顿吏治。”
“你打算练多少兵？”
“二万。”
“够了？”
“只要配备洋人的武器，足够保卫京师。”
慈禧叹了口气：“当初僧格林沁十万人，却挡不住洋人的几千人，你现在明白我为何要你做直隶总督了吧。”
曾国藩明白，他训练出的湘军灭亡了太平天国，慈禧希望他还能创造奇迹，训练更强大的一支军队，保卫京师，最好能打败洋人。
然而他已老了，精力不济。他虽有心，却总觉得前途未卜，不知该从哪里下手。
他对慈禧说，湘军是白手起家，如今形势严峻，臣身体大不如前，我的意思是，可用绿营兵（政府军）为基础，再加入李鸿章淮军的一部，短时间内可训练出一支精锐。
慈禧微微点了点头：“你的身体如何？”
曾国藩叩头谢恩：“眼神大不如前了，其他还好。”
“还好就好。”慈禧漫不经心地说，“走吧，迟早也要走。”
是的，迟早都要走。
曾国藩第二天就离开京城，奔向了去保定的路。
去天津
保定城一潭死水，因为有官文在。官文被曾国荃弹劾后，跑回北京休闲了一段时间，就被派到保定，做了代理直隶总督。
曾国藩向他伸出饱含深情的友谊之手，官文却想在上面吐口水。他和曾氏兄弟的仇恨虽未不共戴天，却在心里发誓老死不相往来。
在开始直隶总督工作前，曾国藩用对联来表明自己的工作态度。
第一副对联是这样的：长吏多从耕田凿井而来，视民事须如家事；吾曹同讲补过尽忠之道，凛心箴即是官箴。
他问人：“怎样？”
“好！”
他也觉得好，可第二天早上醒来，再看这副对联，觉得不太好。较真的人往往都是这样，一定要做到最好。于是，他又写了第二副：念三辅新离水旱兵戈，赖良吏力谋休息；愿群僚共学龚黄召社，即长官藉免愆尤。
他又问人：“怎样？”
“这个嘛，太深奥了。”
曾国藩扯碎了，捻着胡子，捻掉了几十根，写出了第三副：随时以法言巽语相规，为诸君导迎善气；斯民当火热水深之后，赖良吏默挽天心。