腿开始发麻，背脊发酸，他悄无声息地直了直腰。“嘎吱”一声，他听到自己的脊柱某个关节响了一下，这声响动把他吓一跳。门口的太监马上看了他一眼，曾国藩冷汗直冒。
半个时辰后，他几乎支持不住，要跌坐在蒲团上。他的身体太脆弱，已无法支撑，唯一支撑他的是多年来锻炼出来的意志力。
又半个时辰过去了，曾国藩几乎要晕倒。他意识到自己的身体已向一边倾斜，意志力失去作用。就在这千钧一发时，那个墓门突然开启。
一个公鸭嗓子喊起：“皇上、皇太后驾到。”
像是一个人猛地推了曾国藩一下，他立即跪直了。
同治皇帝出来了，畏缩的步子，猥琐的身材，空洞的双眼。他走到龙椅前，看了眼跪在下面的曾国藩。
他不认识，也毫无感情。他就孤独地站在那里，直到后面帘子里的慈禧坐定了，他才坐进龙椅。
曾国藩要脱帽叩头，帘子后面传出慈禧的声音：“免冠。”
曾国藩激动起来：“谢皇太后。”
磕头完毕，慈禧又发话：“抬头。让皇上看看你。”
曾国藩慢慢地抬头，和同治的眼神碰到一处，他迅速地低下头。刹那间，他有种感觉，同治的人生状态非常差。
“几时辰了？”慈禧问。
曾国藩算了一下，说出了正确的时辰。
“我是问你，你跪了几时了。”
“臣……”曾国藩不知该如何回答。
慈禧似乎在帘子后笑了，而且很得意：“知道为什么让你跪这么久吗？”
曾国藩当然知道，这是慈禧给他的下马威，提醒、警告他，不要以为你建下那么大的功业就了不起，在这里，你就是个臣。
她知道曾国藩明白，所以也就不必知道答案。
“江南的事办理完了？”
曾国藩回答：“办完了。”
“湘军都解散得差不多了？”
“差不多了。”
“我听说有股贼人被称为哥老会的，好像湘军参加的多。”
哥老会兴起于四川，原本是个互助合作的社团，但曾国藩解散湘军后，很多湘军士兵都参加了哥老会，于是这个团体就成了黑社会。