曾国藩接下来的命运，坎坷得使人忍不住要为他哭尽一生的泪水。
第五章 坐困江西
曾国藩轻取武昌
当曾国藩在1854年六月下旬站在湘军战舰甲板上，吹拂着温暖的微风时，长沙人从远处张望，发出惊涛拍岸般的称赞。彻底整顿后的湘军，看上去实力和士气都今非昔比。
这自然不是假象，六月的最后一天，湘军采用“诱敌出击”之计，轻松地从太平军手中收复岳州。岳州太平军仓促而逃至城陵矶，湘军紧追而至，双方展开惨烈水战，结果湘军以“亡命之徒”的勇气击败太平军，并击毙了太平军勇将曾天养。
其余太平军狼奔豕突地逃回武汉，湘军紧追不舍，就此，武汉之战拉开帷幕。
一路逃回武汉的太平军惊惶未定，就被武汉守将石凤魁找来问话。石凤魁抓耳挠腮，百思不得其解，因为自革命以来，他们很少吃这么惨的败仗。
逃兵们涕泪齐下说：“非是我等不效忠天国，而是我们的对手就不是人。他们每个人都以血肉之躯挺立船头，我们的大炮根本伤不到他们！”
石凤魁冷笑，这和他们伟大领袖洪秀全常常做梦见到上帝一样恍惚难测。他轻轻地挥了挥手，那批自认为遇到战神下凡的逃兵们就被砍下了脑袋。
别人滚落尘埃的头颅并未化解石凤魁的疑惑和焦虑，他开始深思熟虑如何应对马上就来的曾国藩湘军。
石凤魁大惑不解的问题，曾国藩在城陵矶的军事会议上给出了答案。他对这场轻而易举得来的胜利禁不住得意忘形，幸好在其唾沫即将横飞时，理学“人生要绝对严肃”的教导如闪电般射入其脑海。