穆彰阿倒台后，曾国藩竟不惧人言和咸丰的淫威，大大方方地去安慰穆彰阿。
穆彰阿流下感动的泪水说：“我真没有看错你。你重情重义，将来前途不可限量。”
曾国藩也眼圈发红说：“一日为师，终生为父。”穆彰阿叹息说：“一个皇帝一个思路，你以后要多加谨慎。”
曾国藩这回没有听老师的话，胆子变得异常大起来。1850年三月，咸丰下旨要众臣为朝廷提建议，大部分人都在观望，曾国藩一马当先，上了《应诏陈言书》。
他在书中说，前朝吏治腐败透顶，但仍有挽救之机，希望咸丰能力挽狂澜，刷新政治，祛除官员“退缩”“琐屑”“敷衍”“颟顸”的通病，让吏治走上光明大道。
如何走向光明大道？
曾国藩的方法是，用对人。怎样用对人，曾国藩说了一大堆，都是“为政在人”的老生常谈。咸丰皇帝看了曾国藩洋洋洒洒的一封长书后，眉毛几乎挤到一起，这是老太太的裹脚布——又臭又长。
但咸丰刚上任，要做出鼓励进言的姿态，所以对曾国藩的这封上书表示认可，并说：“我要好好琢磨琢磨。”
可近一年的时间过去了，曾国藩没有看到咸丰要整顿吏治的任何迹象。他在兵部里直转圈，他隐约感觉到，咸丰皇帝对他很忌讳，最大的原因可能是他与穆彰阿关系不错。
咸丰执政的第一年，曾国藩苦闷之极，在给他的家人信中，他不无抑郁地说：“我现在在官场，已厌恶其繁俗而无补于国计民生。只是势之所处，求退不能。倘若家中有点闲钱，我就辞职回家，专心做学问。”
从曾国藩信中看，他满腹经纶却得不到施展，这是屈才；朝廷颟顸一片却无人改革，这是不思进取。在这种情况下，他一个心存大志的人，还怎么待下去。纵然不能辞职回家，也可以离开京城到地方上去啊。
这似乎是历史上伟大人物的通病，每当在政坛不得志时，就想离开。刘伯温这样，王阳明这样，张居正也这样。而一旦曙光初现，他们又精神抖擞起来。
1850年夏，广西人洪秀全在广西桂平县金田村发动暴乱，很快席卷南中国，是为太平天国革命。1851年年初，中央政府对太平天国猛地重视起来。