曾国藩运气原本没那么差，可中央政府在1843年突然抽风，宣布提前两年举行大考翰詹。更要命的是，通知考试的时间是四天后。
换作智力商数高的人，四天时间可能够了，但曾国藩肯定不够。他一得到消息就请假跑回寓所，昼夜奋战。
四天后，他人不像人鬼不像鬼地坐在书桌前魂不附体。有人通知他考试时间就要到了，他这才垂头丧气地去考场。
曾国藩学习了三年理学，绝对严肃是必修课，为何大考前会如此仓皇失措，丢了理学家的脸？
这是因为，大考翰詹非比寻常。尤其是道光皇帝最重翰詹，翰詹考试过关，前途注定远大，总督、巡抚、尚书、侍郎都是翰詹考试毕业生。倘若不能过关，那就成了“穷翰林”“黑翰林”，前途彻底完蛋，在翰林院里都没脸和人家说话。
对于翰林和詹事而言，大考翰詹是人生转折点，要么天上，要么地下，无处可藏无法可解，只能面对。
曾国藩坐进考场，如坐针毡。试卷发下来，一见考题，心里大呼“天亡我也”。考题是他未复习到的，不过他半辈子一直在读书，所以认真琢磨了许久，心里就有了底。最后一刻，答完试卷，出了考场，已是汗流浃背。
同仁们聚到一起，陆续叙述答题情况，轮到曾国藩，他突然大脑空白，想不起自己的答案了。
同仁们都了解他，让他放松，慢慢想。终于想起来，磕磕巴巴地背答案，还未背完，有人打断他：“你这块错啦！”
曾国藩脸色发紫：“怎么错了？”
同仁快速地说出正确答案，曾国藩如雷轰顶，晃了几晃，瘫倒在地。
同仁们七手八脚把曾国藩抬回他的寓所，又是掐人中，又是灌凉水，折腾了半天，曾国藩才“哇”的一声活过来。同仁们都安慰他，那个说了正确答案的人眼见自己险些闯下人命之祸，急忙改了口风：“我好像记错答案了，你的应该是对的。”
曾国藩奄奄一息，喉咙里咯咯的响，似乎想说什么，但终究没说。那天夜里，他睁着眼睛躺在床上，身如槁木，心如死灰。第二天，他勉强起床，撑着身子走出寓所，四处打探考试情况，但没有人知道确切消息。这更让他患得患失，整个天空都是乌云，越来越低，要把他压垮了。
第三天一早，突然有人敲他的房门。
他挣扎着去开门，是个书童模样的人，拿着一封信。
他一看字迹，眼前一亮，这是穆彰阿老师的笔迹。