按理由，在军事路线选择这样的关键时刻出现分歧很正常，坐在一起好好地商量研究，最终确定正确的行军路线才是当务之急。然而，马援和耿舒两人对自己的选择都抱着“坚定”的态度，谁也不让步。
没确定统一的行军路线，出兵的日期便一拖再拖。眼看再拖下去，便要贻误战机了。马援只好把行军的两项意见同时呈报朝廷来裁决。
刘秀看了书信后，批了这样一句话：将在外君命有所不受。你是主帅，你看着办吧。意思很明显，就是委婉地同意了马援的战略。
刘秀虽然批得委婉，但耿舒却感到委屈。不满归不满，耿舒还是尊重了上级的指示，于是，大军便开始走“独木桥”了。
接下来的过程正如耿舒所说的那样，汉军刚过壶头山，很快就陷入了五溪叛军布下的天罗地网之中。
进退无路，汉军陷入了绝境。屋漏偏逢连夜雨，正值炎热酷暑，不久，汉军中发生了瘟疫，很快在军中蔓延开来，病死的将士数不胜数。
对此，马援采取的措施是，一边派兵固守营寨，抵御叛军的进攻，一边在溪岸山壁上凿出一个个小洞来。士兵躲在洞里面，一来可以休养，二来可以隔离病人。
五溪叛军困住汉军后，渐渐加强了攻势。马援见形势十分危急，以身作则，带领士兵进行了艰苦的反击。
众将士拼死拼活时，副将中郎将耿舒却在干着另一项“技术活”——抱怨：是啊，我主张走阳关道，你却偏要上独木桥，现在知道独木桥的滋味了吧。抱怨之后，他开始诉苦。他马上写了一封信给自己的兄长好畤侯耿弇。信中分两层意思：一是述说了汉军现在的艰难处境，请求增兵；二是痛诉马援的一意孤行，请求调查。
耿舒的意思很明显，把“兵困”的责任全推到了马援的身上。
耿弇接到书信后，不敢怠慢，立即把情况向刘秀进行了汇报。
听说南征大军陷入了进退维谷之境，刘秀自然很失望。而此时刘秀的女婿梁松等人又落井下石。刘秀一怒之下，马上来了个双管齐下，一方面对马援进行了怒骂，另一方面撤销了马援的军事指挥权。刘秀马上派遣梁松为虎贲中郎将，充任监军官，去追查马援的责任，接收马援的军队。
马援很想胜利，也需要胜利，他很想凭借自己的力量挽狂澜于既倒。然而，接到刘秀的谴责和追查的圣旨，马援悲愤交加，当场吐血晕厥过去了。
马援年老体弱，再加连日征战，本来体力和精力就到了极限，此时怒火攻心，一倒下去就再也没有站起来。马援以这种悲情的方式结来了自己辉煌而又凄凉的一生。