李鸿章收到电报后，立即向慈禧发电，重申了赫德的意见，特别强调假如不停止排外行动，大清帝国可能灭亡的观点。但慈禧并未理会。
形势直转而下。西方列强，加上日本，终于动手了。1900年6月17日，八国联军攻陷了中国北方的海岸门户大沽炮台，聂士成阵亡。三天之后，京城门户天津陷落，以保护使馆为名登陆的联军向通州进发，而通州距都城北京仅二十公里。到十九日，大清国固执地公布与各国进入战争状态。
保卫北京的清国将领李秉衡在杨村遭遇败绩后，退至通州（今通县）自杀殉国……李鸿章得知这一消息之后，老泪纵横，用手杖触地：“内乱如何得止？如何得止？”
八月十四日，北京城被攻破，第二天慈禧太后携光绪等向西仓皇出逃。同时不断催促李鸿章尽快北上。九月八日，在给李的“电旨”中朝廷终于承认“罪在朕躬，悔何可及”，再令李“即日进京，会议各使，迅速开议”。
李鸿章每次走到台前，都是受命于危难。随着战场惨败，慈禧求和之心越来越急切，要与洋人求和，只能依仗李鸿章，于是不断电召李鸿章北上。
为了催促李鸿章尽快北上，清廷将李鸿章由两广总督重新调任为大清国封疆大臣中的最高职位——直隶总督兼北洋大臣。而慈禧的最后一纸任命是：“着李鸿章为全权大臣。”李鸿章才是这个帝国最后一点体面，也是这个帝国最后一道防线。
李鸿章要回北京了！北京城里的人高兴地私下相告。
自八国联军打进北京城，北京城里乱得一塌糊涂。外国人抢的不过十分之三，本国人抢的却有十分之七。
所有的人都希望有人能出来结束这场混乱，而能够结束这场混乱的，在大清国，人们首先想到的是李鸿章。
1900年，慈禧利用义和团反对洋人，义和团进入北京后，许多满人主张把仍在南方的李鸿章杀掉，以谢国人。《齐如山回忆录》中曾这样说当时的情形：“从前虽骂他，但现在已知道非他不可，所以大家都盼他来，因为慢，大家又怨恨。”“他来的那两天，北京所有的人，可以说是狂欢，尤其是旗人，自西后光绪走后，他们每月的钱粮，谁都得不到，可是旗人又专靠钱粮吃饭……听说李鸿章要来，总以为他是跟外国人有勾手的，来了一定有办法。”