秦始皇三十八年七月，这是一个令赵高终身难忘的时间。
在这个炎热的夏天，秦始皇再次出巡，行至沙丘时忽然病重。随行者除赵高外，还有丞相李斯、幼子胡亥。秦始皇此前一直没有对后事做出安排，到了最后关头，不得不决定了。他想把皇位传给长子扶苏，但又不明说，只是吩咐让扶苏回首都主持葬礼。当然，谁都明白“葬礼主持人”和“皇位继承人”是同义词。秦始皇觉得，他不需要把话说明白。他发出的命令难道有人敢不执行吗？有！赵高。
现在，遗命落在赵高的手里，这个唯一的传信人成了秦始皇意志的控制者。如何执行，全看他怎么想了——扶苏当上皇帝，我会是什么结果？扶苏的政见常常和秦始皇相左，对秦始皇身边的人，包括他赵高在内，都有看法。扶苏会重用自己吗？肯定不会。扶苏的亲信里，有替自己说话的人吗？没有，说坏话还差不多。蒙恬、蒙毅都是扶苏的亲信，忠贞耿直的蒙氏兄弟和赵高一向不和。如果胡亥当皇帝呢？毫无疑问，他不仅能保住小命，还会步步高升。好了，就这么决定了！
一场阴谋迅速展开。从前在蒙毅面前的忍气吞声，如今成为赵高奋斗的动力；从前烂熟于心的王朝律条，如今成了赵高夺权的技术保障。他有条不紊，率先提出封锁皇帝去世的消息，这一做法得到胡亥和李斯的赞同。
于是，秦始皇的遗体在臭鱼的陪伴下继续向首都进发。
接下来，赵高开始真正的行动。第一步，是说服胡亥。说服一个人来当皇帝，这样的说客是最好当的。凭着与胡亥长期的友好关系，胡亥当然“笑纳”了赵高的建议。第二步，说服李斯。大逆不道的“篡位”行为，被赵高堂而皇之地说成了正义之举。而堂堂一国之相、荀子的得意门生李斯，为了自己的富贵，竟然被赵高一张宦官的嘴说服了。
当时，赵高对李斯说：“皇上赐给扶苏的诏书和玉玺放在胡亥那里，所以定谁为太子，只在丞相和我一句话了，这件事您看怎么办好？”
听了赵高的话，李斯非常震惊，他不知赵高葫芦里卖的是什么药，就说：“你怎么能说出这种亡国乱政的话呢？定谁为太子这种事，不是你我做人臣的所应当议论的”。
赵高微微一笑，装出十分关怀李斯的样子，分析他的未来前程，明确说明，扶苏继位，必用蒙恬做相，李斯将无地容身。李斯崇尚法家学说，贪恋权势与富贵，经过几十年的奋斗，终于贵为丞相。他怎肯失去自己今天的地位、今天的荣华，何况他为了今天的地位和荣华，曾用卑鄙的手段害死了自己的同学韩非子，怎肯为君臣之乱和正义而失去自己的前程？他终于为了一己之私，成了赵高的合谋者，也为自己的被害埋下了伏笔。