“曹公为何对刘备的评价如此之高？”在座诸将都觉得不可思议。
这时，有一个名叫郭嘉的幕僚站起身来：“袁绍性情多疑，就算想偷袭许都也不会马上行动。倘若刘备真是个需要提防的人物，趁现在击溃他也好。与袁氏不同，刘备的部将多为新人，尚不团结，猛攻之下，很快就会溃败。”
郭嘉是颍川人，曾经效力于袁绍，对袁绍的情况很了解。他发现袁绍有两大弱点——多端寡要，拘泥于小节，抓不住要领；好谋无决，喜欢出谋划策，却缺乏决断力。由于这两个弱点，郭嘉以为袁绍难成大器。
“确如郭嘉所说，不愧是对袁绍了如指掌之人。”曹操满意地点头道。
就这样，曹操决定亲自出征，讨伐东面徐州的刘备。
七
曹操打算赌一赌，他觉得袁绍偷袭许都的可能性只有三成。何况，就算这三成的可能性成为现实，他与刘备之战本来也是串通好的，临时撤兵回师迎击也没什么问题。冀州袁绍接到曹操亲自率兵奔赴徐州的消息，当即召集幕僚商议。席上有一个名叫田丰的人力主出击。“刘备必会拖住曹操，趁此良机，我等若是举兵偷袭许都，必胜无疑。”
然而袁绍却摇头道：“幼子新病……算了。况且刚刚收拾完公孙瓒。”
会后，田丰以杖杵地，叹息道：“哎！如此千载难逢的良机，以婴儿之病而错失，可惜啊！哎！已经没什么指望了！”
袁绍的领地横跨四州，土地辽阔，人口众多，可以动员的兵力也多。击溃公孙瓒之后，袁绍渐渐变得自大起来。这种骄傲自大的情绪一旦膨胀起来，也就不愿意努力奋斗了。
在外交方面，袁绍远远落后于曹操。这并不是袁绍不擅长外交，而是因为他这个人本身有问题，无法笼络他人。他曾想和张绣结盟，未能成功。当年张济因为长安饥馑，率军向东寻找食物，战死穰城，侄子张绣接替他掌管了全军。袁绍提出结盟时，张绣本打算同意，但他的军师贾诩反对。
“为何反对？我军饥馑，总要依附他人才能生存。”张绣说道。
“的确如此。但袁绍不可依附，他连兄弟袁术尚不能容，又岂能容我们这些无干之人？”
“既然如此，依附谁才好？”
“曹操。”
“曹操？这……他不是那个在淯水之战中吃尽了我们苦头的人吗？他深恨我等啊。况且袁绍势大，曹操力有不及……”