义律深知英国商人的具结将使他的策略完全失败，刚好新的军舰“海阿新&ath）到来。这大大地提升了义律的底气，他决定对“皇家萨克逊号”诉诸武力，以儆效尤。
九月二十七日（11月2日），义律同士密率领“窝拉疑”号和“海阿新”号军舰从澳门抵达穿鼻洋海面，准备阻止英国商船经此进港贸易。这天中午，遵式具结的“皇家萨克逊号”准备进口，即被英舰开炮折回。广东水师提督关天培率师船巡查中，也遭到英舰突然袭击。关天培被迫率军还击，穿鼻海战爆发。
对穿鼻海战的起因，义律在给英国政府的报告说：我在马礼逊[1]先生的陪同下，于上月28日登上泊于澳门锚地的“窝拉疑”号军舰，目的是可能在穿鼻举行任何会议或谈判提供帮助，并且还带领一些船舰前往该锚地。强劲的逆风使我们延迟到本月2日早晨才抵达该地，当时一些船舰停泊在第一组炮台下游大约一英里的地方，第一组炮台那里集中了一支给人深刻印象由一些兵船和纵火船组成的部队。
按照义律的说法，澳门谈判失败后，他率领舰队到穿鼻洋面是为了举行会议或谈判。这是毫无根据的托词，因为澳门谈判破裂后，中英双方根本就没有再进行会谈的约定，更没有在穿鼻洋面上进行谈判的可能性。其实，他害怕的正是按照林则徐的条件遵式具结进港贸易的英国船只。
当时，广东水师提督关天培数月以来，督率师船常住沙角炮台，间赴穿鼻洋面来往稽查。关天培，生于乾隆四十六年（1781年），江苏山阴（今属淮安）人，武秀才出生，积功累迁至参将。道光六年（1826），自吴淞口押送千余艘漕米船往天津立功，擢升副將。次年，补授江南苏松镇总兵。道光十三年，署江南提督。翌年，因律劳卑事件调任广东水师提督。到任后，他仔细考察虎门地势，提出了三重门户的防御设想，并积极实施，使虎门成为清朝最强大的海防要塞。中英交涉期间，他全力协助林则徐，在广东洋面往来巡查。九月二十八日，当已具结的“皇家萨克逊”号开到虎门希望进口贸易时，“窝拉疑”号舰长士密突然发射炮弹凌空越过“皇家萨克逊号”以示威胁，将其迫回。正在广州洋面率师船巡视、保护已具结进口贸易的英国商船的水师提督关天培，听到炮声之后，向英舰驶去，以查询原因。士密船长立即以左舷大炮向关天培坐船进行轰击。英舰再一次先开炮，关天培当即“令本船弁兵开炮回击，并挥令后船协力进攻”。
对于战争经过，义律是如此描述的：
当时在中国兵船最右端顶风停泊的那些船舰避开逆风，在前面紧密地排成一行，大风从右舷吹过。这样，他们很容易地冲向中国兵船，给予毁灭性的轰击。侧面的风向使船舰能够从兵船相反的一端实现同样的位置变换，用左舷大炮进行轰击。
首先发难的侵略者是有计划有准备的，抢先占据了有利位置，欲对中国师船进行毁灭性打击：中国人抱着他们一贯的情绪进行回击，但我们自己炮火的惊人效果很快便表现出来。一艘兵船在离“窝拉疑”号这艘军舰大约手枪射程距离的地方发生爆炸，很可能有一枚炮弹穿过了弹药仓；三艘兵船被击沉；另有几艘显然浸满了水。……在不到三刻钟的时间内，他（沈案：指关天培）和该中队的剩下船只很悲痛地撤回到他们原先的抛锚地。由于士密舰长无意延长破坏性的敌对行动，或除了击退他们之外确实不想向前推进，所以他没有阻挠他们的撤退，而是停止了轰击并驶回澳门……[2]
当时，在“窝拉疑”号军舰上的一位军官回忆穿鼻海战说：中国船普遍放一二炮，就急行离去。只有水师提督的战船和其余几个船，据着原地，猛力对我方进攻，实在出乎我们的意料之外。从距离看来，中国的炮和火药是很好的，只不能自由地上升下降，炮弹太高，多无效果，只有少数落于船桅或上层甲板之上。窝拉疑号船帆上中了几弹，海阿新号船桅上层甲板也中了炮弹。一个十二磅的炮弹，击中了海阿新号的船桅，又一弹正中了主要横帆，帆桁需要修理。此时海阿新号正与提督的舰船相近，不久就要将它击沉，我方认为惩罚已够，即时收兵。[3]
无论是义律的叙述还是这位军官的回忆，英军仅仅“窝拉疑”和“海阿新”两艘军舰受到了轻伤，并未有人员伤亡。