赵匡胤在陈桥驿发动兵变，比他小12岁的弟弟赵匡义在其中所起的作用是非常巨大的，也正是赵匡义和赵普等人在前台的积极表演行动，才让躲在幕后的赵匡胤能够以一个比较仁义的角色篡位自立，建立北宋。
赵匡胤一当上皇帝，即任命赵匡义为殿前都虞侯，领睦州防御使。公元961年，赵匡胤任命赵匡义为封尹，同平章事。同时，为了避讳，赵匡义改名为赵光义，赵匡美也改名为赵光美。赵匡胤也非常疼爱他这个弟弟，有一次赵光义生病，身为皇帝的赵匡胤亲手为他灼艾。赵光义失声叫痛，赵匡胤大概是要为其弟分担病痛，也取艾自灸。
公元976年，赵匡胤突然驾崩，于是赵光义就在灵柩前即位，是为宋太宗。
赵光义即位后，继续执行赵匡胤先南后北的统一策略，逼迫陈洪进、吴越国主钱弘俶分别上表投降，至此，北宋完全统一南方，赵光义便把主要兵力转向北方的北汉和辽政权。
公元979年，赵光义率大军分四路向北汉进攻，并吸取了以往失败的教训，特派部分宋兵前往阻截辽援军。宋军很快就攻到北汉都城太原城下，将太原围得个水泄不通。5个月后，北汉将士纷纷出降，北汉皇帝刘继元见大势已去，只得开门迎降，北汉灭亡。至此，五代十国的割据局面全部结束。
赵光义携灭北汉之余威，率大军继续北上伐辽，兵不血刃地收得易、涿二州。旗开得胜，赵光义非常高兴，于是率大军进抵辽之南京（今北京市）城南，命将士兵分四路攻城。然而此时的宋军已是强弩之末，长时间的征战已使得他们疲惫不堪，在辽援军到来之后，竟被辽守军和援军共同夹击，全军溃散。赵光义在众将护卫下，南逃涿州，方才避免被擒。
7年后，赵光义又想再度北伐，企图扭转高粱河惨败之后频频挨打的被动局面，但前次亲征的惨败，特别是高粱河之战险被辽军所擒的遭遇，使太宗余悸未消。于是在善于揣摩皇帝心思的大臣的劝阻下，决定派大将曹彬、米信、田重进、潘美、杨业等人于公元986年率30万大军分东、中、西三路北上攻辽。