“新官上任三把火”，这第一把火，柴荣就烧在北汉身上。公元954年，北汉皇帝刘崇趁后周国丧，领兵攻周。柴荣率军亲征，在高平一仗，击溃北汉。高平大胜的第二天，柴荣烧了第二把火，即整肃军纪，将临阵逃跑的樊爱能，何徽以及偏将七十余人统统按军法处置，临阵投敌的士兵亦皆就戮，使得军队风气大变，军威更加振奋。随后，柴荣便率大军北上，将北汉的太原城团团包围，但因粮饷发生问题，又加上连日大雨，柴荣只得下令班师回朝。
通过这次出征，柴荣认识到整顿军纪的重要，回都后更是大刀阔斧地进行了整顿军队的工作。对于作战有功的人，皆加官行赏，如赵匡胤因作战得力，升为禁军统帅殿前都点检。对于怯敌逃阵的人，则予以惩罚。他严明军纪，凡有犯法，不论何人，一概处罚。
通过整顿军队，后周的军事实力得以加强，军队战斗力大大提高，为以后的征战提供了良好的基础。
柴荣在郭威改革措施的基础上，进一步地全面改革。
柴荣求贤若渴，他学唐太宗，无论什么级别的官员，只要有所见，都可以写成表章呈上，并从中发现和选拔经国之才。只要有才能，不管名位资历，柴荣都设法搜罗来，加以录用。柴荣还对科举作了整顿。公元955年考进士时，礼部侍郎主考因循苟且，不作选择，柴荣命令重考，结果原取进士16人只有4人及第。柴荣还恢复久不举行的制科考试，广泛搜罗有用的人才。
柴荣在搜罗了大批人才的同时，还大力整顿吏治，反对贪污腐化。他自己自小艰苦朴素，称帝后依然保持了俭朴的作风，生活上力戒奢华。他禁止地方官进贡甘鲜食品，并要求各级政府中不急事务也一律停办，以减轻人民的负担。由于柴荣严格法制，力求做到刑戮不滥，狱讼无冤，使他的统治进一步稳固了。
进行政治改革的同时，柴荣也加强了国家的经济建设。
柴荣刚即位，就下令让军队中老弱伤痛自愿回家<a href=https:///tuijian/zhongtianwen/ target=_blank>种田</a>，还招抚各地流民，将无主荒地分配给流民耕种。他还下诏减免租税，实行新税法。为了获得更多的劳动人手，柴荣把手伸向了佛教寺院。公元955年，柴荣下令毁佛，凡后周境内佛教寺庙，除有皇帝赦免的得以保留外，其余一律拆毁，每县只留寺庙一所，官僚贵族自后不得奏请建造寺院和剃度僧尼。公元958年，柴荣推行均定田租的改革，下令进行大规模的查田，实行均租。柴荣还注意兴修水利，对京城开封进行了扩建。
柴荣的政绩还表现在文化事业方面，在整理历法、刑律、音乐等方面也做了有益的工作。他曾请精通历数的王朴修订历法，制成《显德钦天历》，并加以使用，取代了以前各种混乱不堪的历法。柴荣还命群臣编订《大周刑统》的新法律，颁布施行。柴荣又请窦俨考正雅乐，王朴也通音乐，柴荣时常亲自和王朴讨论有关问题，使失传多年的唐代音乐得以恢复，并流传到宋代。柴荣当皇帝的时间并不长，在日理万机、戎马倥偬之际，尚能注意文化事业，这在五代皇帝中是极为罕见的。