李隆基先被封为楚王，后改封为临淄王。景<a href=https:///Tags_Nan/ target=_blank>龙</a>二年四月（708年），兼潞州别驾。景龙四年（710年）从潞州（治所在今山西长治）回到长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇者穿虎文衣，跨豹文鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，中宗时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用。
玄宗即位后，励精图治，重用姚崇，革新政治。姚崇建议：抑制权贵，重视爵赏，纳谏诤，禁贡献，他都采纳。无关大局的具体问题，他都放手让姚崇处理。有一次，姚崇奏请决定郎吏的任命问题，再三请求玄宗决定，玄宗只是仰视殿屋，置之不理。高力士提醒玄宗应置可否，他答曰：“朕委姚崇理政，大事应当与朕共议，郎吏小官的事，何须一一烦朕！&rdquo;自此以后，群臣就知道了玄宗能尊重大臣的决定。
玄宗弟薛王李业的母舅王仙童，凌辱百姓，被御史弹奏。薛王李业为其求情，玄宗命中书、门下复查。姚崇等奏曰：“王仙童罪状明白，御史所言正确，不可纵容。&rdquo;玄宗同意姚崇的意见。从此以后，所有贵族都不敢放肆。
为了纠正奢华的风气，开元二年（714年）七月玄宗下令：“乘舆服御、金银器玩，宜令有司销毁，以供军国之用；其珠玉、锦绣，焚于殿前；后妃以下，皆毋得服珠玉锦绣。&rdquo;又下敕：“百官所服带及酒器、马衔、镫，三品以上，听饰以玉，四品以金，五品以银，自余皆禁之；妇人服饰从其夫、子。其旧成锦绣，听染为皂。自今天下更毋得采珠玉，织锦绣等物，违者杖一百，工人减一等。&rdquo;（《资治通鉴》卷二百二十一开元二年七月条）同时，还罢两京织锦坊。他还反对厚葬，他认为厚葬无益于死者，有损于生者。于是，要求丧葬务遵简俭，凡送终物品，均不得以金银器为饰。如有违者，杖一百。州县长官不能举察者，一律贬官。
为了从历史上总结经验，吸取教训，作为治理国家的借鉴，玄宗喜爱阅读史书，读到有关政事的问题，他特别留心。但常碰到不能解决的疑难问题，于是，他要宰相为他推荐侍读，帮助他读书。开元三年（715年）九月，马怀素、褚无量被推荐为侍读。玄宗对侍读非常尊敬，亲自迎送，待以师傅之礼。开元三年（715年）正月，玄宗第三子李瑛被立为皇太子。
开元二十三年（735年）四月，玄宗与中书门下及礼官、学士宴于东都集仙殿。他说：“仙者凭虚之论，朕所不取。贤者能治理国家，朕与诸位合宴，宜更名曰：集贤殿。&rdquo;“仙&rdquo;“贤&rdquo;虽一字之差，却反映了玄宗重视人才的态度。