唐前期最著名的将门世家是薛仁贵开创的薛家将，而唐后期最出名的则是李晟开创的李家将。
李晟军事方面算不上非常出色，但地位崇高，有“再造唐室“之誉。不过李晟有个儿子，却指挥了可能是唐朝最出名的一次战役，这就是“李愬雪夜入蔡州“。李愬是李晟的第八个儿子。
李晟儿子挺多，有十几个，很多都做到了高官，基本上都在各个藩镇做节帅。史书上说李家嫉恶好善，治家也很有礼法。愿、宪、愬、听四子皆任节度使。并评价说，这是“大忠所庇，斯圣神之报应也“。
其实都应该托赖他们父亲李晟。因为这些儿子基本上都属于“骄奢淫逸“之徒，都有点二世祖。其中第十个儿子李听做过十个藩镇的节帅，收受贿赂，赋敛百姓，穷奢极欲，无所不为，最后居然还能官居一品，得以善死。史书上也不禁感叹：“非西平（李晟封爵西平郡王）之遗德，焉能及此乎！“
其他儿子也大多类此。老大李愿做高官，一事无成，“务在声色，不计其余“。第十一子李惎“累官至右龙武大将军，沉湎酒色，恣为豪侈，积债至数千万“。其实这种状态很正常，高官显贵之家，往往无德无才，多败家子。
这里面，李愬算是一个另类。李晟内宠很多，李愬的母亲大概出身不高，估计是个八姨太之类的，而且很早就死了。在李晟这么多儿子中，李愬基本上属于没什么地位的一个。这点在后来做官的时候，很明显看得出来。他在做刺史的时候，因为管理工作特别出色而受到过嘉奖，应该说是很有能力，但他一直在一些无关紧要的职位徘徊，大多是卿监和东宫官。
可正是因为他在李晟众多儿子中没有什么地位，所以反倒成就了他。他从小发愤图强，对自己要求特别严格，与其他兄弟们骄奢淫逸完全不同。他一方面洁身自好，另一方面又“有筹略，善骑射“，可谓有德有才，有勇有谋，是个非常出色的人物。
虽然一直没有受到重视，但元和年间在朝廷攻打淮西镇的时候，他终于脱颖而出，成就了一个传奇，维系了家族的将门威风。
元和是唐宪宗的年号，宪宗是德宗的孙子（中间的顺宗做皇帝不到一年就死了）。他一上台，就完全改变了德宗的作风，积极谋求平定跋扈割据的藩镇们。到了元和十一年（816），这个计划到了最关键的一步——平定淮西。
淮西是淮南西道的简称，治所在蔡州（今汝南），常领申、光、蔡三州，位于今河南南部一带。淮西地处中原腹地，位置很重要，一直是个老牌的强藩。早在德宗建中年间，李希烈就曾在淮西叛乱称帝，后被手下将领吴少诚干掉，算是平定了叛乱。但淮西镇的这些将士，这些割据的基础，根本就没有动过，只不过换了一个头子而已。到元和十一年的时候，吴少诚死，儿子吴元济很想继续世袭下去。淮西的割据状态几乎已经保持了六十年之久，整整有两代人的时间了，老百姓只知道有节帅，而不知道有皇帝，“虽在中原，心如貊异“，割据的基础与河北几乎没有什么分别。对唐朝廷和唐宪宗来说，这块骨头是异常的坚硬，但不啃不行。