由于缺少国内环境下的主权的力量，国际关系更多依赖权力。A国可以强迫B国做A国想要的事情。汉斯·摩根索（1904—1980）认为，权力是国际政治的基本要素，理想主义者忽视其存在是很危险的。没有足够的权力，一个国家就无法生存，更不要说在一个喧嚣的世界里占据上风。权力并不必然导致邪恶或攻击，它可能仅仅是劝说侵略者“别惹我“。
权力（power）与强力（force）不同。强力是特定军事力量的使用，权力（回顾第1章中我们对权力的定义）是一个国家实现其目的的更为一般的能力。权力包含有军事、经济、政治、文化和心理的要素。最好的权力类型是理性说服。权力很难估算。中央情报局曾花费了几百万美元试图计算出各个国家的权力有多少。权力的某些要素——例如一个国家的地理、自然资源、人口和经济——是有形的或可计算的。然而，一些最重要的因素——例如一国的军事能力、其政治制度的效能和心理上的决心——是无法获悉的，除非这个国家卷入一场战争。战争将会以可怕的代价呈现哪一方更有权力的答案。
在这种情况下，国家一般追求它们的国家利益。这使得国际关系有迹可循。如果你了解一国的国家利益——从它的历史、地理、经济和时政——你可以理解它的许多行为。苏联控制高加索地区长达两个世纪，将其作为一个安全阀，却在1991年解体之时厌恶它。因此，莫斯科才能为了国家利益将军事力量转而控制车臣和格鲁吉亚地区，尽管该行为受到国际社会的抗议。一旦涉及它们的国际利益，国家很少像道德高尚的圣徒一样行动。
国家常常通过不一样的视角来确定自己的国家利益。大多数国家在“9·11“事件后站在美国这一边，并且支持美国推翻阿富汗的塔利班政权。北大西洋公约组织（简称“北约“）出兵试图帮助稳定这个国家，因为许多欧洲国家在对抗“基地“组织上有国家利益。
“基地“组织在阿富汗设立了总部。然而在2003年伊拉克战争中，几乎没有国家看到有什么国家利益在其中，只有少数几个国家警告要对抗动荡的伊拉克。这些就是在不同情况下从不同的视角所看到的国家利益。