纵观历史，大多数革命都是充满暴力和苦痛的，被激怒的阶层奋起抗击它们所憎恨的制度。它们夺走了旧政权的政治精英们所有的权力和财富。但学者注意到，从1989年东欧诸国共产主义政权的倒台和1991年苏联解体开始，当代的新“天鹅绒革命“已经普遍化。这些革命大多是公众的非暴力发泄，抗议腐败、不能兑现承诺的政权。旧的精英们虽然失去了权力，但是没受到处决或流放。'
一些学者说“天鹅绒革命“根本不算革命，因为它缺少暴力革命凶猛的气势。但是，正如我们讨论过的，革命意味着广泛的体制改变，尤其是统治精英的替换。实际上，苏联人一般说来享受着不断提高的生活水平，但他们被党的宣传纲领所激发起来的期望值却上升得更快。一个真正具有爆发力的因素就是嫉妒。苏联人很清楚，拥有特权的共产党精英享受着特殊的公寓、食品商店、医疗保健以及度假的小型别墅。他们也清楚消费经济的大部分是以腐败为基础的。人们期望得到的产品从未摆到商店的货架上，它们通过“后门“被卖掉以获取更大的利润。在非共产党国家里郁积的感情，同样也在共产党国家郁积着。
苏联在勃列日涅夫统治时期，情况已变得很糟，但民众的不满直到戈尔巴乔夫进行重大改革时才爆发出来。通过承认事情出了问题，戈尔巴乔夫给难以控制的工人、知识分子和民众开了“绿灯“，他们要求的东西比几年前任何人胆敢提到的东西还要多。通过谋求民众的支持和耐心，戈尔巴乔夫也显示了自己的战战兢兢，这更刺激了革命的爆发。通过让更多的西方媒体进入，他向苏联人展示了美国和西欧的人民生活有“多好“。很快，要求大规模变革的压力开始爆发了。
不彻底的改革是不够的，并通常使事情变得更糟。东欧的共产党政权试图通过许诺进行改革、更换年轻的新领袖来安抚愤怒的民众。但大多数东欧的民众不会再受愚弄了，他们认识到改革基本上还是使有缺陷的体制完好无损。例如，1989年在捷克斯洛伐克，迅速发展起来的公民论坛运动，将一个受到惊吓的新内阁轰下台。这个“新“内阁，看上去与那个旧的政权非常相似。经过大规模的上街游行抗议，公民论坛赢得了一个非共产党内阁的建立，他们中的一些人两周前还在监狱里。这就是捷克总统瓦茨拉夫·哈韦尔（Vaclav Havel）所称的“天鹅绒革命“。当一个不受欢迎的政权开始推行“改革“时，它可能会以自己被扫地出门收场。
革命思想的关键在于它能使人感到重构社会是可能的。没有这一点，就不会有人愿意进行革命。当发现重构社会将导致可怕的困难和贫穷的后果时，革命的梦想就破灭了。这难道意味着我们再也看不到另一场大规模的革命浪潮了吗？不一定。在这个世界上还有大量的不公正，这会引发愤怒。而愤怒，正如汉娜·阿伦特所指出的，将会导致革命。造成愤怒的最主要原因是普遍腐败，这在发展中国家很常见。政权一旦腐败就会失去合法性，在改造伊拉克和阿富汗的过程中，美国人痛苦地发现了这一点。