在紫禁城中，有一群身份特殊的女子，她们就是“秀女“。这些女子都是经过严格挑选入宫，以“备内廷主位，或为皇子、皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚“的后备人选。这些秀女必须在出身、年龄、身体三方面符合条件才能成为候选的对象。在清朝前期，秀女大多在满蒙贵族中选，后来被编入八旗的其他民族也被列在入选之列。这些秀女的家庭出身大多是“满洲、蒙古护军、领估以上，汉军笔帖士、骁骑校以上“。应选秀女的年龄规定在14到16岁之间。在以上这些条件都成立的基础上，应选秀女还应该身体健康。
甲午中日战争
日本明治维新后，工业化发展十分迅速，但因为国内资源匮乏，就把眼光放到了邻近的朝鲜和中国身上。
1894年春，朝鲜爆发了东学党农民起义，朝鲜要求清政府出兵帮助镇压，而日本也正好诱惑清政府出兵，好为自己侵略朝鲜制造借口。在日本的这个本意下，无论清政府怎么做，他们都是不会轻易罢休的。于是，在当年的7月25日，日本在丰岛附近对中国运兵船和护航舰发动了突然袭击。8月1日，清政府正式宣布对日宣战。
9月15日，平壤之战爆发，清军总指挥贪生怕死，下令停止抵抗，清军全线撤退回国。日军占领了朝鲜全境。9月17日，爆发了黄海之战，这是双方海军的一次主力决战。丁汝昌在护送援军返航的途中，与日本舰队遭遇，丁汝昌下令各舰迎战。战斗中，丁汝昌负伤，由定远号管带刘步蟾代替督战。致远号中炮后船身倾斜，当弹药用尽时，管带邓世昌下令向敌舰吉野号撞去，不幸中鱼雷沉没，全舰官兵死难。经远号中炮起火，管带林永升和全舰官兵坚持战斗到最后一刻，与舰同沉。日本取得了黄海海域的制海权。
随着战争的失利，清政府进一步加紧了向日本乞降的行动。1895年2月11日，清政府派李鸿章为全权大臣，赴日求和。4月17日，李鸿章与日本内阁总理大臣以及外务大臣在马关签订了《马关条约》。
《马关条约》签订后，国内一片哗然，全国掀起了反割地反投降的斗争。但无论国人再怎么反对，条约还是签订了。《马关条约》是西方列强强加给中国的不平等条约，是继《南京条约》以来最严重的丧权辱国的条约。《马关条约》的签订加速了中国向半殖民地迈进的速度。
秀女的出路如何
在清代，被选中的秀女有一部分来充实后宫，这些女子一般会被封为级别最低的答应，以后如果得到恩宠会逐步晋封，如果得不到恩宠的话，就会这样一辈子孤老终生。如果皇帝即位时年龄幼小，未来的皇后也会在秀女中挑选，由皇太后决定。秀女中的另外一部分人许配给皇子皇孙等，许配给皇子的叫拴婚，许配给皇孙的叫指婚，还有一些秀女许配给近支宗亲。