建安二十年（215），一直在东南方向淮南用兵的曹操，决定改变目标，去进攻西面汉中的张鲁。在此之前，他在淮南与孙权有过多次较量。从淮南离开之际，他留下张辽、乐进、李典三员将领，统领七千人马，镇守淮南的军事重镇合肥。张辽、乐进，是前面三只老虎中的两只。新加上的这李典，也是军中的狠角色，算得上是一只老虎，于是又形成三只老虎在一起的局面，而且还都在同一座合肥城的笼子当中。很明显，要是张辽此前没有改掉毛病，此番合肥城中就会有好戏看了。那么张辽的表现究竟如何呢？
据《三国志》卷十七《张辽传》记载，曹操离开淮南之前，也安排了一位信得过的文职人员，叫做薛悌，来当合肥驻军三只老虎的协调人和监督人，正式官名叫做护军。还给薛悌留下一封密封好的指令，这种上级的指令，当时被称为“教“。曹操还在信封边上写了四个字：“贼至乃发。“意思是敌人来了才准打开信封。要知道曹操如何对手下的将领，进行遥控性的指挥，眼前就是生动典型的例子。
这年八月，孙权果然亲自出动十万大军，从长江进入巢湖，大举进攻巢湖北岸边不远的合肥城池。于是薛悌与三只老虎一起拆开信封，只见上面写了四句话：“若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。“什么意思呢？如果孙权亲自前来进攻的话，由张、李二位将军出城迎战，乐将军守卫城池，薛护军不准参战。薛悌是文职人员，不准他参战很容易理解。三只老虎总要有一只看家，把乐进留下也可以理解。但是，为何要主动出城去打一仗？又为何要派张辽与李典出城去打？这两个问题，不要说后世，就连当时守卫城池的众将官中，也有很多人不明白。孙权号称有十万大军，而我们才区区七千人马，明摆着寡不敌众，主公怎么会下这样的指令呢？我们应当赶紧向主公请求增派援军才对啊！
然而张辽却完全明白了曹操的用意。那么曹操究竟是什么用意呢？张辽又会怎样去体现曹操的用意呢？答案在哪里？“三国探客“告诉你。
张辽心思很细，又在曹操手下征战了十七个年头，所以对曹操用兵的深沉考虑，能够充分心领神会。《三国志》卷十七《温恢传》中说，当时一位擅长军事的地方大员，名叫温恢，就对张辽有四个字评语：“素知王意。“可见素来知道魏王曹操的心意，已经成为张辽为人的特点。在他看来，为何要出城去打一仗呢？这是因为，一旦孙权亲自来进攻，带来的军队，肯定比我方要多。以弱对强的态势下，龟缩在城里被动挨打，下场很可能是失败。最好是首先出城打一仗，打出士气，打出威风，然后再退回来坚守，才有旺盛的斗志和充分的信心。因此，第一仗不仅要打，而且还要打好。那么为何要派自己与李典配对呢？张辽就更加清楚了。一是主公要自己起带头作用，而且也相信自己能够起好带头作用。二是李典为人，虽然个性很强，不好相处，但是性格直爽，在国家利益面前，能够服从大局，与自己同心协力。把曹操的用意领会透了，张辽立马采取行动坚决贯彻之。