马何罗利用自己随侍武帝身边的方便，决定伺机刺杀皇帝。最后他在甘泉宫下手，却为匈奴休屠王太子——颇受武帝信任的金日磾——所阻碍，当场被摔倒后遭捕。
这是大逆之罪。连马何罗之弟马通——即马援之曾祖父——也连坐被处刑。
马援是谋反者的子孙。他得立一次大功，挽回马家的名誉。这是他志愿终身从军的原因。
此次南征时，马援已五十五岁。他南下到海南岛之对岸合浦，然后沿着海岸走山路，边开路边前进。
他的军队在一个叫浪泊的地方，与造反军交锋，结果，他杀死数千人，俘获一万余人，获得大胜。
马援继续追击，再度于一个叫金豁的地方，大破造反军。这样的连战连胜，最大的原因在于汉军的武器和装备远较造反军优良。
马援取得征氏姐妹首级，以驿传将之送至皇都洛阳，这是建武十九年正月之事。
马援因此次战功被封为新息侯。这是三千户领主，地位仅次于三公九卿。
“这样还不够……“
他不以此为满足。他认为这样的功绩还不足以弥补祖先所犯的大逆之罪。
建武二十四年（公元48年），湖南武陵五溪蛮夷叛变。这是现在的桃源县，据传该处有名叫武陵桃源乡的世外仙境。依据考证，当地好像住有被称为溪族的少数民族。
马援又志愿从军。
“你已年逾六十，不必如此辛劳了。“
光武帝以此为由不允。
“虽然臣已六十二岁，却老当益壮，还能穿着盔甲策马奔驰哩！皇上请看吧！“
结果，马援穿着盔甲策马奔驰，让皇帝看他的英姿。
“矍铄哉，此翁！“
今日人人都知道的“矍铄“一词，即源于此。
马援终于被准许出阵，实际上，此时的他已有重病在身。他于这次作战期间阵亡。
北方匈奴此时正发生内讧，分为南北二派。对汉而言，匈奴是令历代当政者最为头痛的部落。汉因匈奴分裂而得以安泰。何况这一次的情形是：分裂了的南匈奴日逐王于建武二十六年（公元50年）归顺于汉。光武帝的得意程度不言可知。
北匈奴依旧令汉生惧，南匈奴则被准许居住黄河北岸之地，后来长久与汉保持友好关系。
新生的后汉，因北方南匈奴的归顺及南方交州征讨征氏姐妹之举成功，边境问题得以稳定。此时北匈奴开始觊觎丰裕之西域各国，后汉西疆之防守，留待光武帝的后代去处理。