“宗”就是老子说的“为万物之宗”的“宗”，即万物的主宰。“师”就是天地万物所效法。所以，《大宗师》是庄子对老子道的思想的发挥，写了真人体悟道的境界，其主旨是讲道是万事万物的主宰。
本篇的内容比较多，主要有：首先描述古之真人是什么样的：忘怀于物；淡情寡欲；不计生死，随物而变，应时而行；天人合一。接下来写了死生有命，日夜由天，人不能有所干预，在人任由天道支配，把人生，毁誉看破，无所谓得失，安顺于生死。然后是庄子关于道的简略而全面的描述。第四部分写了体道的过程。后面还有的部分写了“坐忘”和体道方法，等等。
在庄子看来，只有真人才能真正认识道。道的性质是：“有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太极之先而不为高，在太极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老。
意思是：道是客观存在的，又是无为无形的；可以心传而不可以口授，可以领悟而不可以认识；自己为本，自己为根。没有天地之前，从远古以来就存在了；使鬼神变成了神灵，产生天地；它在太极之上不算高，在太极之下不算低，在天地形成之前产生不算久，年代比上古长也不算老。
紧接着又写了道的作用：狶韦氏（狶韦氏：传说中的古代帝王。）得之，以挈天地；伏戏氏得之，以袭气母；维斗（维斗：北极星。）得之，终古不忒；日月得之，终古不息意思就是：狶韦氏若得了道，用它开辟天地；伏戏氏若得了道，用来合阴阳元气；维斗得了道，就能永远不弄错星位；太阳和月亮得了道，就能始终运行而不停止总之，道在天地万物形成之前产生，自己为自身的根和本，它不依赖于其他任何事物而客观存在。而且，道的作用是非常巨大和神奇的，它能使任何得到它的人或物做成任何事情，哪怕那是看起来非常艰难的事情。
就因为道生天地万物，主宰一切，所以它是万物的“大宗师”，也就是“天道”，而天道的体现者是“古之真人”。在文章中对古之真人的描绘是：看破生死，生而不欢，死而不忧，睡着了不做梦，醒来时无忧虑，登高山不害怕，入水中身不湿，入火中不觉热，严肃时像秋天，温和时像春天，喜怒和四时相通，与外界事物协调一致，又随之变化无穷，与人相处很融洽而又不结帮成伙，性格坚定而又没有棱角；胸怀空虚恬淡而不浮华总之，他达到了与自然融为一体、与天道合一的境界，这是庄子所标榜和追求的最高境界，而其实这只能是一种幻想，企图使自己置身于当时混乱、昏暗的社会之外。
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《应帝王》以义名篇。“应帝王”，回答关于帝王治理天下的问题。帝王，是指不去自任帝王而统治天下。本篇主要是庄子关于社会政治的理论，其主旨在于要施行无为的政治，回复到原始社会的浑沌状态。