李鸿章在北京没有房产，他闲居在北京东安门外冰盏胡同的贤良寺内。贤良寺是由雍正时怡贤亲王的房子改建而成，这里环境优雅，安静宜人。
这时的李鸿章，忽然脱离了数十载繁巨忙乱的政治生活，虽然有些不太习惯，但心态还是很好的。李鸿章觉得，自己竟一下子落得一个自在，虽然身后有势如潮涌滚滚而来的骂名，那又如何？又能如何？
李鸿章每天的生活很有规律，保持着在军营时的习惯。早晨六七点起床，早点之后看看文件，写写字。要知道，很久以来，他都没有时间能够安下心来练练书法了，写字就得心静。他最喜欢的是王羲之的书法，这段时间李鸿章主要书写怀仁所集的碑帖。午饭之后，李鸿章就在走廊里散步。散步时他从来都是穿着短衣，特别冷的时候才穿长衫。散步后午睡一两个小时，然后召开幕僚会议。晚餐之后，让幕僚随意，自己再看看书写写字，然后就睡觉了。李鸿章生活如此有规律，得益于他的老师曾国藩。这一点，我们在前面的章节里已经有所表述，这里就不再赘述了。
在这段悠闲的时间里，李鸿章想了很多问题。一次，他对曾国藩的一位孙女婿吴永说：
“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时，如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一静室，虽明知为纸片裱糊，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。仍必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
李鸿章这番意味深长的话，让吴永听后感慨良多。
误入陷阱签密约（1）
甲午之战和《马关条约》之后，清政府对日本的政策主流认识慢慢变成了“联俄抗日”。因为沙俄在大清帝国最艰难的时候跳出来帮忙要回了辽东半岛。另外，清政府也想利用沙俄牵制日本。其中以两江总督刘坤一说得最为明确：“威胁大清国的国家以日本为最，日本企图占领东北的野心积蓄已久，而俄国因与大清帝国东北接壤必最不愿意。所以‘我若乘此时与之深相结纳，互为声援，并稍予便宜，俄必乐从我’。”
日本通过《马关条约》割取了辽东半岛，触犯了沙皇俄国准备要抢占的地方，沙俄便联合法国、德国出面干涉。当时，日本虽然称霸东方，但它不敢与西方三列强相抗，只好同意让出辽东半岛，不过中国必须为此付出一笔巨额赎金。1895年10月14日，清政府以李鸿章为“归还辽旅议约全权大臣”，与日本驻北京全权大臣林权助谈判。11月8日，最后议定签字，由中国付银3000万两“赎回”了辽东半岛。这样，在清政府眼中，沙皇俄国简直成了“救星”，被当做“恩人”来看待。