综观李鸿章的一生，他最为重要的事就是兴办洋务运动与外交活动。
“洋务运动”兴起于19世纪60年代。由于太平天国的崛起和第二次鸦片战争的失败，一些远见卓识之人提出了学习西方先进事务的主张。他们虽然出身、地位不同，但是有一个共同之处，就是在学习西方的同时，不摒弃中国的固有传统。在朝廷内部，也有一些大臣投入了“洋务运动”。其中，较有名气的有奕?、文祥、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞，等等。这些倡导“洋务运动”的人，在近代史上被称为“洋务派”。李鸿章自从知道“利器”的妙用之后，就开始购买洋人的武器，可是买来的武器又贵又不够使用。于是，李鸿章产生了建立中国自己的军工企业的强烈愿望。而且他认为，更重要的是要培养一大批相应的军工人才。“才大心细”的李鸿章曾算过一笔账：1发英国的普通炮弹在市场上要卖到30两银子，1万发铜帽子弹要卖到19两银子。大清国凭什么要把白花花的银子给了洋人？
李鸿章这种美好的愿望，立即遭到了来自方方面面的反对。李鸿章写信给以奕?为首的总理衙门说：中国的士大夫每天沉醉于文章的词句和练习写小楷字，而武将多半是粗俗愚蠢之人，对于外国的武器，有人认为没有必要学习，有人认为学不会。在奏折中，李鸿章力陈己见，还这样描绘蒸汽动力运转的神妙：镟木、打眼、绞螺旋、铸弹诸机器，皆绾（wǎn）于汽炉，中盛水而下炽炭，水沸气满，开窍由铜喉达入气筒，筒中络一铁柱，随气升降俯仰，拨动铁轮，轮绾皮带，系绕轴心，彼此连缀，轮转则带旋，带旋则机动，仅资人力以发纵，不靠人力之运动。在几乎没人知道世界上有蒸汽机的大清帝国里，李鸿章能够如此细致地观察蒸汽机的运转原理，这着实令人惊叹。
李鸿章为办洋务运动，费尽心血，操劳不已。在闭关锁国的环境里，在顽固派的层层阻挠下，洋务运动最终失败了。但李鸿章的这一行动是值得肯定的，洋务运动的影响是不可忽视的，它的成果是有目共睹的。李鸿章在洋务运动中创造了诸多“中国第一”的历史记录：第一家机器制造局、第一家机器织布局、第一家电报局、第一个海军基地、第一支远洋海军、第一支洋枪队洋炮队、第一家外文翻译馆、第一条铁路、第一批官派留学生。这些都是可圈可点的业绩。
面对清廷内部封建顽固派的重重阻挠，李鸿章曾雄辩地提出“处今日喜谈洋务乃圣之时”。他认为，在追求自强的过程中，必须坚持“外须和戎，内须变法”的洋务总纲，也就是在列强环伺、外侮日甚的环境中，尽最大可能利用“以夷制夷”的外交手段，为中国的洋务——自强建设赢得尽可能多的和平时间。为此，他一生以外交能手自负，处理过许多重大的对外交涉事件。
在清政府这座即将倾倒的大厦面前，他又显得那么无奈，明知是不可为之事，却又无可奈何地走下去，明知是丧权辱国的条约，他却无奈地签了。做这些事情，有他为了保住自己官位的成分，但更多的，则是不得已，无奈。
李鸿章的一生，是悲壮的、凄凉的。他虽然以外交能手自负，但没能改变大清国被动外交，割地赔款的局面。最终，他带着遗憾离开了人世。
编者