库页岛从平安朝的末期（约在1190年左右）开始，日本人就在那里活动。行政上由松前藩行使管辖权。开发经营都是小规模，而且散漫无组织。这段时期，俄国加快了控制库页岛的步伐，以国家的规模进行开发。日本的散兵游勇当然斗不过人家，终于被压垮了。所谓自由杂居，不过是日本方面放任不管、得过且过的姑息政策。其实呢，是政府对抵抗俄方扩张的必要性，没有足够的认识；同时也没有足够的实力。
庆应二年（1866年）十月，日方派遣一个代表团，又去俄国京城彼得堡，要求重开国界谈判。
俄方这时的态度变得强硬了。外交部亚洲局长，首先谴责日本违约。然后指出：
“库页岛与我国阿穆尔河（即黑龙江）一衣带水之隔。如果它被外国占领，我国的国防就处于危险境地，所以不能同意在陆地上设立国界。不过若以海岸为分界，还有一线考虑的余地。建议用得抚岛以北的千金岛，同库页岛交换，意下如何？”
这一次俄方的要价，比前次的48度线更高，日本当然不能接受。谈判又告破裂！
日本学者所著《近代日本国民史》中，对这件事有如下的评说：
“桦太当然是日本的领土。日本是最先占领者。从结果来说，是自己弃而不顾，俄国才捡了去的。不过也并非不可以说，是俄国人巧妙地乘人不备偷了去的。总之，桦太之所以被俄国弄去，是由于日本的大意，这是难以抗争的事实。”
就这样，日本进入了明治维新时代。
新政府刚上台，百废待兴，内政已使其竭尽全力，哪里顾得上外交呢？等到稍事安定后，才着手整理从幕府接过来的悬案。
这时候问题变得更加严重了。俄国继续得寸进尺，活动深入到了库页岛南部。动手捣毁日本人建立的渔场，焚烧其家宅，挖掘日本人的坟墓，修筑道路，修建兵营。在这种情势之下，日本不得不设法采取相应的措施了。
最先发现问题的严重性的，是英国公使帕克斯。此人十分傲慢，脾气又暴躁，日本的高官也罢，将军也罢，很少没被他当面骂过。但英、法与俄国处于敌对状态，从本国利益出发当然要帮助日本对付俄国。
明治二年（1869年）八月，他与日本外务大辅（第一副部长）寺岛宗则会面时曾经责问：
“到底日本政府准备怎样处理桦太？桦太距离俄国首都彼得堡有万里之遥；而离东京只有一千公里。俄国人从彼得堡老远地往那儿派兵，而且构筑了长期定居的兵营。把这样的事情加在日本头上，你们能够若无其事吗？”
俄国如此深入日本的范围，英国人感到不安。英国早想把日本变成属国或殖民地，只是因为日本维新以来，腰杆逐渐硬起来了，没有可能实现。但总是把日本当成一个小伙计，纳入自己的势力范围。在这种情况下，岂容第三国置喙！
帕克斯继续说：
“我在此之前，对管理外国事务的伊达宗城先生说过。至少该把桦太的海路调查清楚。建议他雇请英国的测量技师，可他不置可否。他在众多诸侯中，被誉为‘贤人’，评价甚高。可是连这样的问题都不能理解，到底还是个糊涂官呀！”
英国公使这番话，说得够尖刻的了。
明治政府也很为难。因为两国本来没有划定国界，没理由提出抗议。有个开拓使长官锅岛闲叟（原佐贺藩主），提了个建议。说倒不如派遣三万日本兵进驻库页岛，在力量上压倒俄国人。库页岛离俄国首都上万公里，可是离东京不过1200公里。俄国要想投入比日本多的兵力，运输也是来不及的，肯定只有败退。
这时日本的兵备，比以前略有提高。想当初美国舰队第一次闯入，不过四艘而已，就惊动了全日本国。此后的十余年中，各藩竞相购买了一些外国洋船。军队都装备了大炮、步枪，有了一定的战斗力。因此不至于像南洋的土著人那样，被白人手拿一枝短枪就赶得鸡飞狗跳。
但是，在维新不久之际，派出三万人马，实在过于想入非非了。政府经过研究，此议未予采纳。只派遣了新任外务大臣丸山作乐，率领权大承谷元道之、箱馆法院推事冈本监辅等人，到库页岛去交涉。
3. 划上个句号
明治二年九月，丸山等人到达库页岛的南岸库兴可丹后，找到一位俄军中校指挥官具体谈判。会谈还没进入中心议题，那位中校借故回国去了。剩下的下级人员，看上去根本没有谈判的诚意。反倒说些嘲笑、挖苦的风凉话，惹人生气。
俄国人继续在函泊的海岸上修建一个新码头，把很多的木材集中在结了冰的海面上。
明治三年一月二十二日，丸山的下属六个人来到码头，发现俄国人正在动工。六个人下了敢死的决心，上前去阻止。他们用刀穗绳缠住刀把手，表示无拔刀之意；叉腿挺胸挡住干活的人。这一来做工的俄国人却吓得四散逃去。
俄军的营指挥官富尔特耶夫，带着两个排的兵力赶来。荷枪实弹对六个日本人摆出射击的姿势。日本人不退缩，对着枪口解开前胸纽扣大叫：
“要开枪就打！”
日本人的这种武士道精神，俄国人很少见。虽说摆出一副射击的姿势，也不会真打，俄国兵朝天空开了三枪；日本人还是不退让。没办法，就叫来翻译，提出双方谈判。
日本人反倒得势不让人，说：
“不允许你们修建码头。如果强行施工，我们站在这里一步也不离开。”
俄国方面不能蛮个干下去。就向日本官厅交涉，要求将六个人领回去。多次交涉之后，日本方面才把他们领了回去。
丸山等人回到东京后，向政府力陈库页岛问题的重要。热心地建议，把更多的力量倾注于库页岛的开发经营，派出军队常驻该岛。
此议依然未被政府采纳。
丸山是个极端民族主义者。在愤慨之余，纠集了一批志向相同的年轻人，意欲要去征服韩国。政府暂无此打算，他们便强行实施，丸山因此而被捕入狱，被判终身监禁。十年后特赦出狱，与自由民权论相对抗，结成了帝政党。后来当上了宫内省图书馆长，被选为贵族院议员，这是后话。
尽管政府没有采纳丸山的建议，还是觉得北方边界确有必要划定。因为日、俄之间尚未互派公使，没有正常的外交渠道进行协商。所以很想通过与双方保持友好关系的美国驻日公使德龙，出面从中斡旋。
一听到这个消息，英国公使帕克斯就发火了。英国一贯自认为是日本的老大哥，在维新战争中，又曾暗助讨幕派一臂之力。这么重大的事情，不和英国商量，就去求美国帮忙，说得过去吗？
日本政府也着慌了。忙下迭召集三条、岩仓、泽宣嘉（外交大臣），以及木户、大久保、广泽诸位参议，齐集一堂听取帕克斯的高见。
帕克斯这一天心情很坏，他不能容忍日本把自己撇在一边，转而去求美国公使当中介。所以说起话来缺乏理性，完全是情绪化。他说道：
“库页岛那样的不毛之地，连一只旧汽船也不值。就是开拓出来，只是白花钱，几乎没有收益……再说，对方是俄国。如果为了库页岛而互相争斗，一旦发生冲突，就会像这样……”
他拿起一只杯子，向三条太政大臣脚下摔去。叭，杯子摔得粉碎。
在座者一个个脸色铁青，哑口无言。
帕克斯接着说下去：
“首先，日本就会像这杯子一样粉碎。你们为追求那么一个小岛子，冒着这样大的风险，值得吗？”
平心而论，如果一开始就求助于英国，帕克斯也许不会这样说了。
不久，美国公使前来告知，他拒绝充当中介人。理由是：
“关于库页岛国界交涉的事，贵国政府曾请求美国政府充当中介。此事还是由日本政府直接与俄国政府举行双边谈判为好。如果就此在日、俄两国之间发生了争执，那时美国愿不辞中介之劳。在发生分歧之前，美国对俄施加干预，似乎于理不通。美国政府就此通知阁下。”
美国、英国都撒手不管，日本只有依靠自己去解决问题。
明治五年，俄国代理公使毕尤佐夫到日本赴任。同时与日本外交大臣副岛种臣开始了北方国界谈判。
日本方面的主张是：俄国乃是一个大国，像桦太这样区区一个小岛屿，有也好无也好，都算不上什么。不如用它做个交易，作价200万日元卖给俄国，便可永远消除两国之间的争端，有何不干？
俄国方面加以拒绝，理由是没有这样一大笔钱。
日本退而求其次。如果日方放弃桦太，俄国应提供某种利益作为补偿。这个方案终于取得了共识。
正在这时候，副岛外交大臣接到新的命令，紧急派往大清国。日俄间眼看就要成功的谈判只好中断。副岛大臣回到日本国内，政府因征韩问题争论得四分五裂。这一轮边界谈判也就不了了之。
日本方面另派黑田清隆，取代副岛种臣担任国界划定谈判代表。黑田是萨摩藩士，现任北海道开拓长官。他视察了桦太现场，结论是国界问题不予深入为好。
他的观点也不无道理。
这地方虽说日本人先来，但都是零散的、自发的、任意的。好像修了房屋，没有安装门锁，难怪外人可以自由闯进来。俄国人后来一步，人家是有组织、有计划进入库页岛，带来了家具财产，落地生根，开发已经取得成果。何况桦太那地方，一年中有六个月冰雪覆盖，农产品没有像样的东西。仅仅出产煤炭，作为渔业基地尚有利用价值。为了这样一个小岛，日本若派去军队，一定会引起军事冲突，打起仗来，那就得倾注全国力量殊死战斗。
如果没有这样的决心，就别轻举妄动。小日本在大俄国面前退缩了。
日本维新以来时日尚浅，光北海道的开发，就需要巨大的资金和人力。放下北海道去抓桦太，是舍近求远、弃大争小，实在有点得不偿失，愚昧透顶。
即是说：不必投入太多力量拼死争夺，可以慢慢谈判协商。
方法有二。或者以北纬50度划分南北；或者放弃桦太。当然不会是无偿白送，俄国可以出一笔钱收买；美国的国土很多不是买的吗？要不然，与其他的土地交换也行。
本着这一立场，起用了榎本武扬。榎本是旧幕府的海军副总裁，在维新战争中曾对抗官军，后来投降，在明治政府任官，位至海军中将。
榎本在明治七年一月，兼任特命全权驻俄罗斯公使。三月，朝俄国首都圣彼得堡进发，八月二十日开始谈判。次年（明治八年）五月，划界达成协议。原则是日本放弃桦太岛，领有了乌鲁普岛以北的千岛列岛之主权。
这样，日、俄间的北方边界问题，总算划上了一个句号。
前面已说过，在幕府执政时期，为了削弱天皇在国民中的影响，一直把天皇禁锢在宫中。二百年来，天皇足不出宫墙。到了幕府末年，全国尊王意识盛行，孝明天皇迈出了行幸的第一步。到了明治维新，睦仁行动完全自由，只要一有时间，就到全国各地巡幸。他先后六次出巡，足迹遍及日本列岛。这在日本历代天皇中，他是惟一的一个。
庆应四年三月，睦仁首次行幸大阪；同年九月到东京。明治五年五月份，开始历时50天的西南巡幸。他的出巡决不是走观观花，浏览名胜。每到一处，对地方的行政、教育、产业、文化的状况极为关注。对在维新战乱中死于非命者，按日本风俗镇魂、慰灵。对地方上的孝子、义仆、节妇，以及才学优异者，包括外籍教师，都予以公开表彰，下赐钱财物品。这完全是以中国古代儒学为榜样，在东洋实践的另一种版本吧。
这些活动，给国民留下了明治天皇是何等尊贵何等圣明的好印象。而且使睦仁熟悉了社会，了解到下情，得益匪浅。为日后制定国家大政方针大有裨益。
他自己曾这样说过：
莫如身临其境者，
方知其治当如何。
明治虽说极力改革皇室的若干旧传统，但依然保持着很多固有的习惯。比如，天皇被人工大大地神化，成了日本国民心中的活人神。他亲政以后，重大决策皆出自他一人之口；但在形式上，举凡大臣入宫汇报、请示等“俗务”，天皇只端坐静听，绝不当面开口回答。这个传统甚妙，事情办好了，是天皇的德威感召；办了坏事天皇没有任何责任。“万世一系的神的子孙”自然永远正确了。后来这个传统订进了明治宪法。二次世界大战结束时，裕仁天皇正是依据宪法“无答责制”条款为由，逃脱了战犯审判。但是这一来，历任天皇在国家政治生活中所起的关键作用，往往不被外界所知。因而他们的“语录”、“文集”之类文献资料，比起外国元首来，自然也就不多了。