庆应三年十月二十一日，权大纳言叶室长顺的女儿光子，被召入宫当了典侍。叶室光子成了这种人的第一号。
这是一个多事的日子。这天庆喜上表声称愿意奉还大政，向萨、长发出的讨幕密敕变得无必要而密令取消。
按照古例，男子16岁要行成人的冠礼，谓之“元服日”。但因上一年年底先帝驾崩，睦仁在居丧期间，此礼延期一年举行。所以新帝的元服日，定在庆应四年的元月十五日。
元服那天，睦仁来到南殿北厢落座在一张大床上。由两名掌侍捧着宝剑与玉玺。宫廷总务头儿甘露寺胜长给睦仁剪了发，挽成一个发髻，包上头巾帻。再由式部卿献上冠戴，换掉童服，成人仪式就算结束。
为了祝贺元服，颁诏大赦天下，宽恕罪犯：惟独反抗君主者例外。
而今平定了幕府，于同年8月27日，举行了即位大典，昭告国内外，成为了日本第122代天皇。
1868年，是应庆四年，因改元明治，也是明治元年。
按照皇室事典和惯例，登极仪式共有五个大典，非常之隆重，且带有极其浓厚的封建和宗教色彩。
这一天，新天皇携带宝剑与御玺，在文武百官拥戴下，来到紫宸殿举行践祚仪式。和以往即位大典不同的是，庭院里装饰了一架硕大的地球仪，颇为新鲜。其深意是显示日本国摆脱了闭关锁国主义，面向世界打开窗户了。接着到皇灵殿祭祀皇灵，向祖宗报告登极的消息。
下午1时，在宫内正殿举行主要仪式——“即位大典正殿仪式”。只见明治天皇身穿古装御袍，头戴立缨高帽，在古乐声中缓步进入正殿。天皇宝座前，放置着世代相传的三件神器：一块月牙玉（名叫八尺钩玉）、一把剑、一面铜镜（名叫八咫镜）。皇族男子束带佩剑，恭立两旁。皇族女子均穿十二单衣，肃然相迎。朝臣高官、各国嘉宾和仪仗队分列两厢。仪式开始，天皇发表讲话：然后由一位年高德劭者宣读贺词，并带领众人三呼万岁。
还要鸣礼炮21响，晚上有盛大国宴仪式。其后几天，接连还有“大尝祭”、“大飨”（宴群臣）、“亲谒”等活动。
礼成。日本国历史上的一个新帝国时代开始了——明治维新。
声讨幕府时，提的口号是“尊王攘夷”。幕府被打倒了，新帝国非但不再提攘夷，而是以极大的力度打破旧习惯，积极吸收西方文明成果。
去年的12月27日，明治天皇在建春门外，观看了萨、长、艺、土四藩藩兵的操练演习。27日是江户发生火攻萨藩邸宅的两天之后，鸟羽、伏见战斗的一个星期之前。那时讨幕军士气高昂，这些部队都受过一些西洋式军事训练。部队以排、营为单位，操练各种队列阵式给新天皇看。特别是萨摩藩的部队，拥有1500官兵，统一用英国式装备。士兵训练有素，进退井然有序，使参观者无不为之赞叹。
阅兵至傍晚才完毕。睦仁很高兴，赏赐给队长金钱和物品。一般士兵也赐给酒食。
但这件事宫廷内反映不一。很多朝臣以为，自平安朝以来，宫廷的传统应保持幽雅恬静。身为天皇，不宜涉足沙场之事。可是他们对天皇陛下的任性，也拿他没办法，只有皱着眉头叹气的份儿。
睦仁不但检阅部队，还叫人牵来那匹名叫“小蝶”的栗色骏马。飞身骑上马背，在练兵场上好一阵狂奔猛跑。此马性情粗野，脾气很坏，普通人是驾驭不住的。对这位有闯劲儿的少年天皇来说，似乎恰到好处。人与马结合为一，快速如风，直看得群臣面面相觑。有人嘀嘀咕咕：
“看样子，世道真变了！”
“上面是这种派头的话，下面的年轻人变得胡冲乱闯专事打杀，也就难怪啦。”
“是的，是的，让您说中了。”
这些老家伙，当着天皇的面卑躬屈膝，背后却爱说怪话。惟有容堂，就敢在天皇面前说怪话——而且是大大出格的怪话。
那次在皇宫小会议室的会上，山内容堂喝得醉醺醺的，公然说出这种话：
“……仅仅两三名朝臣的主意。表面上说拥戴年幼的天皇，实际则是将政权攫为私有的阴谋！”
这些话语，虽是酒后之言，而且他自己当场认错，表示取消以上发言。可是这些话留在睦仁的心中，却是余音缭绕，岂止三月不绝啊！
3. 选妻立皇后
少年睦仁乃是独立意识极强的人。他反复琢磨，容堂所说的话，属于酒后吐真言，多半出自内心吧。他说的两三名朝臣，指的该是中山前大纳言和岩仓。似乎是趁天皇年轻，将其当作傀儡，听凭摆布。睦仁对这类事，不管有无，总应该有所警惕。
两朝臣之一，是天皇的外公，主观上当然不会干不利于外孙的事。不过良好的动机未必就有良好的结果。为王室树立权威，目的是好的：有没有借着天皇外公这块金字招牌，干过了头的嫌疑呢？
岩仓是个善于玩弄权术的人，世人似乎已有定评。目前他为王政复古，旗帜鲜明，办事坚决，无可指摘；但不过他的所作所为，总有些耍手腕的味道。今后把重大事情委之于他，实在不大放心。
目前他也无可如何。上朝时坐在帘子后面，默默地听着。只听见朝臣们言必称“王政”、“皇威”；但就在这个“王”、“皇”的面前，大臣们若无其事地纷纷议论，不把他本人放在心上。
睦仁希望自己快快成年，国家大事自己能够全权处置。
元服已过，大位初登，他实在不甘心再听从别人的指挥……
眼前就有一件大事——遴选皇后。
皇后作为国母，应该是个万民瞩目的人物。门当户对自不必说，还须才学、德智都是优秀出众。初步考虑，可从五位摄政家择优产生。
作为候补，还提名了三位少女。一条家有明子和胜子两位小姐。有栖川宫家，有位利子公主。一条家的两姊妹，孝明天皇在世时，就有将来为儿子选作皇后的意向。
这两姊妹的父亲左大臣一条忠香，与新帝的外公中山忠能过从甚密切。忠能还在胜子幼小时就说过：“这公主多可爱，早晚要给祐宫的……”
朝臣家的女儿，没有不想当皇后的。可怜天下父母心，不重生男重生女啊。对资质优秀的女孩，从幼小就悉心调教。举凡诗书学问、举止礼仪、仪表打扮，都磨练得面面俱到。这些上层贵族、诸侯人家的婚姻关系，像蜘蛛网似的纵横交织错综复杂。在维新的变乱年代，他们之间相互关系十分微妙。从某种意义上说，当政治性的对立和斗争激化时，姻亲关系能起到缓冲作用。
比如这次庆喜从大阪败退，官军追踪而至。眼见迫近江户时，先帝的皇女、前将军家茂的妻子和宫，就出面请求宽大处理。亲连亲戚连戚的，何必追究到底！
一条的府邸在一条乌丸大街往东拐角处，西面能望见皇宫。
有一天，左大臣一条忠香叫来管家，命令说道：
“想在府邸内建一座瞭望台，你酌量办理一下。”
“您建台做什么用的？”
“让孩子们登上去，观望外边的景致。”
“只是为了玩儿吧？现在诸事都得节约，我觉得这是没用的开支。”
“不对。大臣的孩子，终日住在府邸之内，轻易见不到外面的世界。偶尔外出，也是乘轿有人随从，对人们的日常生活，一点儿也不知道。这样下去，就会落后于形势；长大了也是无用之人。我是想让他们看看世态。”
“明白了。”
于是，在围墙边儿修建了个小小的展望台，可以爬梯子上去。里面铺着席子，窗户镶着细格子；只要里面的人不出声，外面是发觉不了的。
从窗户往下看，能见到各种人和事情。农民、市民、学徒、小和尚、法师、武士、城市妇女、男女仆人……想不到世间竟然住着这么多人，真令人吃惊。有富人，也有穷人。和人家一比较，就会明白，自己被尊称为公子、小姐、公主。有众多的家臣、仆人伺候着，处境多么优越，身份多么尊贵啊。
都说朝臣穷，那是和将军以及诸侯对比而言；比起一般人来，过得仍然相当豪华。
当时的皇族以及五位摄政，由朝廷配备诸大夫、管家、随从，下面有佣人、近侍、中侍童、会计、小武士、茶道师。以上都是武士。此外还有小头目、中番等兵卒，加起来总共不少有40人。
在内宅，女仆中地位最高的称为上腊，必须由特别允许进宫的人家女儿来充任。以下按等级分为老女、半老、中老、跑腿儿的、普通女仆、次众、茶室粗使女佣。这一套班子俨然一个小宫廷。
胜子小姐的“正式”父母是一条忠香夫妇；但不是她的亲生父母。亲生父亲是一条的家臣（医生），亲生母亲是一条家的“半老”，反正她算是一条家的人。她被赐了个宫廷名，名叫富贵姬。后因与另一个皇族女儿富贵子同名，为了避讳，又改名叫做寿荣姬。
寿荣姬一副瓜子脸，姿容秀丽，气质高雅，举止斯文，性格温柔。平时梳着个儿童发髻，长长的和服袖飘飘摆动，恰似画中仙人一般。
三个皇后候补人中，寿荣姬最具有竞争力。惟一不足的是，年龄比睦仁大三岁。在日本，丈夫比妻子年纪小的现象，并不很普遍；但还不是决定性的障碍。查历代皇室，灵元天皇、撄町天皇、仁孝天皇的妻子，都比丈夫年长一些。所以有俗语云：大姐姐做老婆，也有妙不可言的好处。于是这门婚事就成功了。
皇后进宫，需要种种细致的准备。
首先，寿荣姬要拜前左大臣近卫忠熙为歌道老师，拜帜仁亲王为书法老师，若江薰子为汉学老师。
决定任命已故正三位高仓永胤的女儿千枝子，为第一上腊。说得通俗一点，就是侍女头儿。
庆应三年6月27日，寿荣姬进宫谒见新帝。这犹如民间“相亲”。天皇来到御书房，赐下酒菜；寿荣姬敬献屏风一架，鲜鱼一盒。
酉时半刻（下午6时）退下，到准后（皇太后）殿上参拜。见面致辞，受到茶点招待。寿荣姬献上烟草盒和鲜鱼。
退出准后殿，再次谒见天皇，并得到赏赐。
睦仁与寿荣姬的会见，从中午至傍晚，时间很长。看上去，天皇极其满意。由权大纳言柳原光爱，分别走访了各有关大臣家征求意见，都表示赞成之意。这样，选寿荣姬为后的事，就最后确定下来。
第二天，宫中正式派遣敕使，宣示了圣旨。再过一天，寿荣姬的哥哥实良进宫，奏明谨遵敕旨。奏议处专门下令，今后称呼寿荣姬为女御贵人。
一连三日，百官进宫朝贺；到一条家来献祝词的人，也络绎不绝。
宫中拨出内币金一千两，分四次下赐，相当于民间的彩礼钱。这时期财政很困难，没有达到预定的金额。各家有亲缘关系的诸侯，或多或少送来贺礼，但尚不足支付婚礼的开支。
选后既已确定，一条府邸内修建了新的居室，寿荣姬迁入新屋。一条家以前的家臣、听差、工匠人等，再也不能和她搭话，只有远远地微笑而已。今后皇后的侍奉者，概由宫中重新派遣人员担任。只有一个人例外，寿荣姬的奶娘岩根，从婴儿时就一直陪伴着她长大。开始也和别的人一样，曾予以解雇。寿荣姬进宫以后，仍不甚眷恋，恳切希望把奶娘留下。因此重新召回，安排在御膳房工作。
奶娘岩根工作到明治十五年才年老告退回乡。作为终身养老金，宫中下赐糙米25石，200日元之外，皇后还另外赏赐纺绸等物。到她70岁去世为止，因皇后喜欢吃蕨菜，每年在采蕨季节，都忘不了从家乡的山坡上，采些蕨菜寄去。
在决定选寿荣姬为皇后时，当时幕府曾准备了贡米五百袋和贿赂金一万五千两。可是马上就发生了大政奉还的骚乱，当然顾不上这些了。
王政复古的大号令刚颁发，京都市内出现了战乱的迹象。寿荣姬在警卫人员的护送下，进入皇宫到准后殿去避难。
明治元年正月，鸟羽、伏见之战一开始，整个京都都听到了隆隆的炮声。当时谁也不能预料会出现何种局面。
寿荣姬被选为御妻后，过了一年半才册立为皇后。这是明治元年十二月二十八日的事。这一年半，在日本的历史上，可说是多事之秋，各种大事接连不断，社会正在发生激烈的变动。