哈丽特·塔布曼大约于1820年出生在马里兰州一个黑奴家里。
其时，美国建国已有50年左右，南方各州仍然实行黑人奴隶制。他们劳动繁重，生活艰辛，人格低贱。他们只有三条路可以选择：屈服、斗争和逃跑。前两条路尽管也屡有人尝试，最终结果却无一例外以失败告终。不少人选择了逃跑的道路：或逃到大山沼泽，或投奔印第安人。但更多的人则通过叫做“地下铁道”的秘密组织，逃往实行雇佣劳动制的美国北部和加拿大。这个“地下铁道”是一批富有牺牲精神的废奴主义者组建起来的，它有供逃奴食宿和隐蔽的所谓车站，有实际是向导的所谓乘务员，还有负责通消息的所谓暗探，乘客当然就是逃奴了。这个“铁道”在19世纪30至50年代帮助了好几万名奴隶从南方逃到北方，使他们获得人身自由。
哈丽特·塔布曼从小备尝作奴隶的艰辛。她不堪忍受种植园主的折磨，于1849年偷偷离开父母和丈夫，在“地下铁道”乘务员们的帮助下，冒着生命危险，几经周折，逃到北方。然后，她也作了一名出色的“地下铁道”乘务员，前后19次潜回南方，引领300多名黑奴脱离苦海，获得自由，并且无一丢失，成为声震四海的传奇人物，现代的摩西。她四处奔走，发表演说，以自身经历控诉奴隶制的罪恶。她同当时著名的废奴主义者如R.W.爱默生、W.西沃德、T.W.西金森、L.M.蔡尔德和W.菲利普斯等都有往来。她的朋友、废奴主义运动的杰出领袖约翰·布朗曾赞誉她是“这个大陆上最美好、最勇敢的人之一”，称她是“塔布曼将军”。
在1861-1865年美国南北战争期间，这位“将军”成为南卡罗来纳州联邦军的第一名女战士，在军中作厨子、护士、洗衣工和侦探。她曾率军深入敌后，发动黑人抗击南方军，出奇制胜，屡建奇功。但是，她的身份和功勋却一直没有得到美国政府的承认--虽然北方军取得了战争的胜利，但是主张废除奴隶制的总统林肯却很快遇刺。新任总统同情南方奴隶主，新的政权并不喜欢这位为奴隶的解放而奋斗了一生的妇女。她的晚年生活因此极为贫困凄凉。
1913年，她以93岁的高龄在她安定的奥本市居所中默默去世。
但是，她的名字已经载入了几乎所有最重要的百科全书和历史教科书。
因为她是一个时代的代表人物。
因为她代表着人类不懈追求的社会进步。
这本小书记录了哈丽特·塔布曼传奇式的一生。我们在书中可以看到南方黑奴的苦难，奴隶主的残忍，黑人和白人废奴主义者表现出的无畏忘我精神。这本书向我们展现出100年前美国社会生活的广阔画卷，它让我们接触到黑奴、种植园主、农场主、邮政局长、马车夫、报人、工人、废奴主义者、参议员、捕奴人、三K党徒、将军等形形色色的人物，了解到美国一系列伟大的历史事件，其中包括南北战争的细节，林肯总统签署废奴宣言和被刺的经过。我们还能通过这位黑人女豪杰晚年的遭遇，看到美国社会进步的艰难步履--黑人虽然在名义上获得了自由，但是他们的处境却没有得到根本性的改善，社会对他们的歧视一如既往。他们追求社会正义的斗争一直继续到100年以后的今天仍未止息。