皇太极自率所部贝勒阿巴泰、和硕贝勒豪格、超品公扬古利、正黄旗固山额真纳穆泰、镶黄旗固山额真梅勒章京达尔哈、汉军固山额真昂邦章京石廷柱、马光远、王世选、“天佑兵“都元帅孔有德、总兵官耿仲明、“天助兵“总兵官尚可喜、嫩科尔沁国土谢图济农巴达礼、扎萨克图杜棱、额驸孔果尔、卓礼克图台吉吴克善等，入尚方堡，由宣府攻略朔州一带。
四路大军于七月初八日入边。明军对后金的军事行动一无所知，直至“奴（后金兵）四路纷来，至墙下而始觉“。中国第一历史档案馆：《明档》第201号卷，第8号。
皇太极亲率的一军，于七日派豪格往上方堡毁边墙，谭泰等前往设伏，他们都遵旨照办了，皇太极如期入尚方堡，直取宣府。明宣府守兵发炮还击，后金兵被迫转向应州，包围并攻取该城。中路军阿济格、多尔衮、多铎自龙门口入边，击败明参将马步兵。进攻龙门，未下，率两黄旗每牛录兵五名，往略保安州一带（今河北涿鹿县），攻克其城，杀其守备，略取沿途村堡，会皇太极于应州城。
西路军代善父子等入边后，攻克得胜堡，尽歼明兵。明城守参将李全缢死，镇场堡民弃城而逃。于是代善、萨哈廉进兵大同，攻怀仁县没攻下。硕托及镶红旗固山额真昂邦章京叶臣等，击败了朔州骑兵二百，一直追至城下才收兵。此路军转而围攻井坪城（今山西平鲁县南井坪镇），也没攻克。皇太极指示代善、萨哈廉率兵可攻取马邑县《清太宗实录》，卷19。。
二十五日，前锋将领图鲁什等至归化城，遇察哈尔阿牙克喀塔喜木里克喇嘛寨桑、古木德寨臣寨桑等同察哈尔汗妻高尔土门福晋，率一千二百户来降。山西大同监生张文衡看到明王朝“文武官员，卖官鬻爵，专意罔上，严刑厚敛，民不堪命“，“贼半天下，兵亦半天下“的形势，知改朝换代已不可避免，因此只身徒步从大同跑到宣府，投靠后金，表示“欲献策相助“《清太宗实录》，卷19。《清史稿•张文衡传》，卷237。。
东路军德格类兵，入独石口，沿途攻略，镶蓝旗宗室艾度礼、固山额真宗室篇古攻取长安岭，杀其城守备，转攻赤诚未拔。德格类兵及吴讷格兵陆续到达此地，三旗兵合力攻之，亦未攻克，乃奔保安州，“知州阎生斗集吏民拒守，城陷被执，死之“。夏燮：《明通鉴》，卷84。破保安后，奔应州见皇太极。
四路大军于应州汇合，攻克了代州，然后分道出击：东路军至繁峙（今山西繁峙县），中路至八角，西路至三岔谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷6。。八月十三日，皇太极离开应州赴大同，攻城五天。明崇祯帝一看宣、大之兵不顶用，后金兵如入无人之境，急令宁远总兵吴襄、山海关总兵尤世威率军二万分道驰援大同。同时，宣布京师戒严。吴襄兵败，尤世威部将祖宽以七百骑战大同，斩三十余级，稍得利。后金兵未攻下大同，转攻西安堡。左营游击荣继雄拒却之。后金兵乃奔阳和。阿济格、阿巴泰、扬古利率两黄旗、两白旗兵攻灵丘县（山西灵丘），从城垣倾圮处奋击。正黄旗先登，攻克其城。知县蒋秉采募兵坚守，城破时，他上吊自杀，全家殉死夏燮：《明通鉴》，卷84。《明季北略》，卷10，《清兵入塞》。。后金礼部承政巴都礼在攻灵丘县王家庄时，中箭而死。萨哈廉出略至崞县（今山西崞阳县），于城圮处攻入，知县黎壮图投降。后金兵将城中财物捆载三百辆车而去。后金军继而又攻忻州（今山西忻县），明知州王凝力守不下，转攻保定竹帛口，千总张脩身兵败身死谷应泰《明史纪事本末补遗》，卷6。。