黄帝每天伐木烧炭，采药煮石，不管刮风下雨，从不间断。据说丹药必须反复炼九次，才能炼成，叫做"九转还丹"。黄帝同两位贤翁炼了一次又一次，越炼难度越大，但黄帝的决心也越大。经过480年，那闪闪发亮的金丹终于炼成了。黄帝服了一粒，马上觉得身轻如燕，竟能飘飘地飞起来。黄帝的须发也由白变黑，但因衰老而造成的皮肤皱纹却依然如故。就在这时，紫云峰崖隙间，突然流出一道红泉，热气熏蒸，香气扑鼻。于是浮丘公恭请黄帝到这红泉中沐浴。黄帝在红泉中连浸了七天七夜，全身的老皱皮肤都随水漂去，他完全像换了一个人似的，看上去满面红光，青春再现。
就在黄帝脱胎换骨、返老还童之际，红泉的上空突然祥云缥缈，笙歌悠扬。顷刻之间，雾散云开，霞光耀眼，异香袭人，忽然有珠函一件、玉壶一把，从空中徐徐降下。黄帝接在手中，打开一看，函中有霞衣、宝冠、珠履，壶中盛满了琼浆玉露。浮丘公在一旁恭敬地说："这是上天赐给你的宝物，请接纳。"黄帝将天赐宝物携回北海望仙峰石室，接受群臣的祝贺，披霞衣，戴宝冠，穿珠履，饮下甘露琼浆。当他走出石室时，身上霞光万道，照遍了黟山的高峰深谷。这时，空中又降下白龙、彩幡、珠盖，黄帝与浮丘公、容成子一起乘上白龙，彩幡引路，珠盖护顶，从望仙峰顶，飘飘上升而去。山下臣民齐声欢呼，响彻云霄。
黄帝异化升天，当然只是一个传说，这是史书中关于炼丹最早的记载。炼丹的主要器具是"鼎"，它本是古代的烹饪器，也是记载功勋的礼器，传说黄帝造九鼎，鼎就成了传国之宝。鼎被用来煮肉汤和食品，方士们却希望在鼎中也能炼出一些别的东西，传说秦穆公的女婿萧史就在宫中炼丹，他曾经炼成"飞雪丹"给秦穆公的女儿擦在脸上，实际上是炼成的铅粉，用来给公主美容。
由于各种金属矿物都是由土中开采出来的，所以在五行生克学说中就有土生金的说法。于是当时就有一种设想，那就是认为矿物在土中会随时间而变的。例如认为雌黄千年后化为雄黄，雄黄千年后化为黄金。朱砂100年后变成青，再100年后变成铅，再100年成为银，最后再过100年化成金。能不能加速这种变化呢？这时就产生了夺天地造化之功的思想，企图在鼎中能做到"千年之气，一日而足，山泽之宝，七日而成"。于是就在鼎中放入各种药物，封闭后进行加热烧炼，以为可以炼出贵重的金银来，这样，炼丹术在战国末期就萌芽了。到了秦皇汉武时期，由于最高统治者的支持，炼金业迅速发展，这时不仅要由低贱的金属如铜、铁等制造出贵重的金、银来，还要为统治者修炼出吃了能长生不老的仙丹来。方士们认为黄金和玉都是不朽不坏的，所以最好能由金和玉中提出精华来给人吃，于是就有"服金者寿如金，服玉者寿如玉"的理论，希望能炼出一种丹来，人吃了可以长生不老。
炼丹主要目的，一是修炼长生不老的丹药，二是想把贱金属转化为金银等贵金属。这两个目的现在看来似乎都难以达到。由于炼丹主要用五金、八石、三黄为原料。炼成的多为砷、汞和铅的制剂，吃下去以后就会中毒甚至死亡。但是在炼丹术发展初期就有人服食丹药，三国时期何晏大将军带头服用，说是可以强身健体，于是在社会上食丹之风盛行。由于丹药中主要成分为砷制剂，服后浑身发热，甚至要泡在冷水中才能解脱，所以社会上就又流行起宽肥的服装，甚至有人索性躲在竹林中，脱光了衣服混日子，还被誉为高士。后来炼丹家们进一步又炼出了升华的砒霜，少量服用就可得到同样的药效，就这样，服用起来就更方便了，结果不是中毒就是发病死亡。炼丹的本意是荒谬的，希望借金石之精气使人长生不老，得道成仙。但事与愿违，引发了一系列的历史闹剧。
始皇帝的长生不老梦
秦始皇自从他做上皇帝的那一天，就迷恋上了长生不老的千秋大梦。他不但希望皇位能万世万代地传下去，自己还想长生不老，于是就千方百计地寻求仙丹妙药，因此，在统一全国之后，秦始皇经常出巡，没有想到，他的性命就坏在了为了求仙丹的出巡路上。
第3节：迷炼丹术的皇帝(2)
公元前219年，秦始皇东巡郡县，去山东泰山、琅琊等地封禅祭神，刻石记功。此时，有齐人徐福等人上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，里面有仙人居住，请求秦始皇送他童男童女，可以换回长生不老的药。秦始皇相信了他的话，派徐福率领童男童女数千人同去海上求仙，但是始终没有结果。
秦始皇始终惦记着求仙这件事，过了4年之后，他再次东游到碣石这个地方，派遣燕人卢生、韩众、侯生等入海寻找仙人和不死之药。这些好说大话的燕齐方士当然不可能找到真的仙人仙药，因此不得不编造谎言欺骗皇帝。卢生乘船出海几个月，丝毫没有收获，但是又不能说实话，就谎称自己寻找的灵芝奇药和仙人，有很大的困难，因为有恶鬼为害。现在皇上应该隐秘行踪，以避开恶鬼，没有恶鬼伴随左右，仙人才会出现。卢生对秦始皇说，如果皇帝住在没有人知晓的房间里，不让任何人知道，才能得到长生不老药。秦始皇信了这套鬼话，下令京师咸阳100里内兴建行宫260座，皆以甬道相连，都用帷幄围起来，在里面放置钟鼓、美人灯。皇帝每日巡幸行宫，随从者不得泄露皇帝的住处，有敢于泄露机密的人立即处死。有一天，秦始皇巡幸到梁山宫，望见山下丞相李斯出行，车骑很多，心中十分不满。随从中有人把这件事偷偷地告诉了李斯，以后李斯外出的时候，便有意减少车骑。秦始皇知道有人泄露了他说的话，十分生气，立即下诏拘捕当日在身边的随从。因为查不出是谁泄露的，便把从人全部杀掉。从此后，下臣们谁也不知道皇上每日的行踪居处了。