戈尔巴乔夫上台后，进行了一系列的改革。首先是进行了重大人事调整。戈尔巴乔夫召开了苏共中央全会，对党政机构大换班，提拔起一批富有进取精神，具有现代化管理知识的年轻干部，新的上层领导核心基本形成。

其次，在改造社会方面，戈尔巴戈夫第一个开展的便是全国性的严厉的反酗酒斗争。他认为酗酒是苏联社会中普遍存在的丑恶现象，必须要消除掉。但由于方法不当，准备不足，产生了很大的副作用，没能起到预期的效果，最后以失败告终。

再次，在经济改革方面提出了实现加速战略的“主要手段是科技进步和对社会生产力进行根本改革“，要求改进经营管理机制，扩大企业自主权，并从法律上打破了单一的公有制。1987年6月，苏联公布了“根本改革经济体制的基本原则“，明确要求国家对经济的管理主要依靠行政方法转向依靠经济方法。然而，遗憾的是，由于操之过急，苏联长期形成的畸形经济结构和农业体制又未受到重视，改革受到了巨大的阻力，效果令人大失所望。

因此，戈尔巴乔的这些改革并没取得实质性的进展，反而使苏联的政治和经济局面越来越糟糕，社会出现了混乱和动荡。无政府状态迅速蔓延，罢工、犯罪事件不断，反对党林立。这些党派大多公开反共反社会主义，加之苏共党内思想已达到十分混乱的地步，苏联社会已日益动乱起来。经济发展出现负增长，供应短缺，通货膨胀，人民生活水平严重下滑，民族主义势力抬头，矛盾斗争激化。到1990年，全苏境内蔓延着民族冲突，数十万人无家可归。

1989年8月，民族分离主义势力组织的“人民阵线“在波罗的海沿岸举行抗议活动，提出“脱离苏联“。1990年3月，苏共的法定领导地位被取消，多党制和总统制开始实行，戈尔巴乔夫当选为苏联首任总统。同月，立陶宛宣布独立，紧接着，爱沙尼亚、拉脱维亚、亚美尼亚也先后宣布独立。

面对失控的政局，戈尔巴乔夫于1990年11月提出了新联盟条约草案，草案规定，除国防、外交和关系全国经济命脉的部门仍由联盟中央掌握外，其余主权均归各共和国所有。将“苏维埃社会主义共和国联盟“改名为“苏维埃主权共和国联盟“，不再强调社会主义。但是，苏联再一次统一的最后希望还是破灭了。

1991年8月19日，副总统亚纳耶夫等8人组成“国家紧急状态委员会“，取代戈尔巴乔夫管理国家，呼吁公民支持他们“采取重大措施，使国家和社会尽快摆脱危机。“事实上，戈尔巴乔夫已被软禁。尽管戈尔巴乔夫在“八一九“事件中被叶利钦等人解救出来，但他已无法继续留在领导职位上。8月24日，戈氏宣布辞去苏共中央总书记职务，于12月25日辞去总统职务，将手中的核按钮交给了叶利钦。

12月1日，苏联的15个加盟共和国全都宣布独立。21日，除格鲁吉亚外的原苏联11个加盟共和国签订了《关于建立独立国家联合体协议协定书》。26日，克里姆林宫上空已飘扬着一面红、白、蓝三色相间的俄罗斯国旗。苏联最高苏维埃举行最后一次会议，代表们举手通过一项宣言，从法律上宣布，苏联作为一个国家已不复存在。