1981年9月，团结工会召开了第一次代表大会。会上通过了《纲领决议》，决议明确指出，“不承认波兰统一工人党的领导和社会主义“，宣布要“改造国家机构“，并公开提出要夺取国家政权。会后，瓦文萨开始准备武装夺权的各项工作，建立了武装工人卫队。

在团结工会的策划下，波兰全国进行了无休止的罢工，全国经济陷入瘫痪状态，使人们本来就困难的生活更加雪上加霜。没多久，人们对团结工会也产生了怀疑。

此时，手段强硬的雅鲁泽尔斯基将军出任统一工人党第一书记。面对暴露无遗的团结工会“完全肢解社会主义波兰团体“的意图，他宣布从12月13日零时起在全国实行军管。团结工会包括瓦文萨在内的领导人几乎被一网打尽。

可惜好景不长，1988年，波兰再次出现了财政危机，物价暴涨，罢工浪潮再度掀起。在这种形势下，美、英等国政府也开始向波兰政府施加压力，要求波兰政府恢复团结工会的合法地位。

在内外交困的情况下，统一工人党于1988年12月举行十届十中全会，决定在波兰实行政治多元化和工会多元化，有条件地承认团结工会为合法组织。

东山再起的瓦文萨吸取之前的经验教训，表示不再以“推翻当局“而是以“帮助政府摆脱困境“为主要目的。次年2月，波兰政府与团结工会及其他反对派举行圆桌会议，统一工人党向团结工会做了原则性的让步，同意实行立法、行政、司法三权分立，实行总统制和议会制，进行议会和参议院的大选。

按照圆桌会议达成的协议，1989年6月，波兰举行议会选举。在选举中，统一工人党虽然获得了议会中的299个席位，但在参议院中未获一席，而团结工会则获得了参议院100个席位中的99个。团结工会一跃成为控制两院的第一大党。

在议会投票中，雅鲁泽尔斯基以一票的微弱优势当选为波兰总统，而新政府则由团结工会的成员为主。出任总理的是团结工会顾问马佐耶茨基，此外，在23名内阁成员中，团结工会占12席，统一工人党仅占4席。

就这样，统一工人党节节败退，不久以后，波兰议会通过了宪法修正案，删去了统一工人党在国家中起领导作用和波兰是社会主义的条文，波兰人民共和国改为波兰共和国。在1990年12月的大选中，在美、英等国的支持下，瓦文萨当选为波兰共和国总统。

波兰是东欧国家出现的第一个非共产党领导的政府。紧接着，东欧各国相继发生剧烈的政治变动，匈牙利、保加利亚、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、东德、阿尔巴尼亚等国的共产党失去政权，宪法中也都删除了“共产党领导作用“和“无产阶级专政“的条文。