在战后40多年里，美苏之间或明或暗进行争斗的事件屡屡发生，加剧了世界和地区性紧张局势，有时甚至战争一触即发。
美苏两国之间的争夺主要表现在常规和核军备竞赛上。而两国间的对峙好几次达到战争的边缘，20世纪60年代初期发生的古巴导弹危机，20世纪40年代末和50、60年代发生的几次柏林危机，便是突出的事例。
然而，美苏两大巨头都知道，他们之间如果发生直接冲突将是灾难性的，双方武库中的核武器能将100个地球炸得粉碎。所以，每次冲突过后，都要搞一段缓和，有时，还真的给人以捐弃前嫌携手共进的印象。
但是，“缓和“并不可能真正缓和双方紧张对峙的冷战关系。自从1979年前苏联武装入侵阿富汗后，80年代的美国里根政府对前苏联又开始采取强硬政策，大力扩军备战，特别是提出了“战略防御倡议“，即“星球大战“计划，美国不惜耗费巨资，力求运用高技术手段谋取能压倒苏联的军事优势。苏联不甘落后，从此双方展开了冷战中又一轮更危险的军备竞赛。
40多年的冷战使美苏双方消耗了巨大的财力、物力和人力，都在不同程度上伤了元气，使两国在国际上的地位和影响力均下降。相比之下，苏联更是吃力得多，其后果也更严重，导致国民经济结构严重失调，发展停滞。
为摆脱眼前困境，1985年戈尔巴乔夫任苏共中央总书记后，在外交上提出“新思维“，对美国转而采取守势，逐步甩掉东欧、越南、古巴等“包袱“，收缩战线以求得喘息时间。
1989年1月布什总统入主白宫后，美国提出了“超越遏制“战略，把对苏政策的重点从军事对抗转为和平演变。此后，不久，苏联、东欧以政治多元化开始发生剧变。
1989年12月，美苏两国首脑布什与戈尔巴乔夫在地中海岛国马耳他举行了一次非正式会晤，双方宣布结束自第二次世界大战末期以来形成的美苏划分势力范围的雅尔塔体制，“将其抛进地中海底“。
1990年10月，冷战最重要的象征之一，竖立了30年的柏林墙被推例，东德被西德吞并，德国统一。11月，欧安会各成员国首脑汇集巴黎，缔结了“新欧洲巴黎宪章“，冷战正式宣告结束。