1697至1698年间，彼得到西欧作了一次长途旅行，一次为他随后的统治定下了基调的旅行。彼得此行率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团“。由于彼得使用了一个假名（鲁尤特尔·米海伊洛夫），因而他看到了许多否则就无法看到的事物。在这次旅行期间，他为荷兰暮衫级《裙镜绷艘桓鍪逼诘拇ぃ乖谟⒐齑Чぷ鞴谄章呈垦Ч浠鳌Ｋ叻霉こА⒀！⒉┪锕荨⒕鹂猓踔粱共渭恿擞⒐榛峋傩械囊唤旎嵋椤Ｗ苤×俗畲蟮呐ρ拔鞣降奈幕⒖蒲А⒐ひ导靶姓芾矸椒ā?
1698年彼得返回俄国，为了使俄国国家现代化和西方化开展了一系列大规模的改革。为了鼓励西方工艺和技术的引进，他把许多西方技术人员带入俄国，还派遣许多年轻的俄国人到东欧去学习。他在整个在位期间都鼓励工业和商业的发展。在他的统治下，城镇的规模扩大了，资产阶级在数量上有了增长，扩大了影响。
彼得在统治期间创建了第一支规模可观的俄国海军，并且按西方的形式对军队进行改编，配备军服和现代火器，实行西方式的军事训练法。彼得也使俄国的民政发生了很多变化，其中包括一项明智的改革，即提升公务员要根据其工作表现，而不是其世袭地位。
在社会问题上，彼得也主张实行西方化。他颁布法令，规定人人都不得蓄胡子（虽然他后来对此项法令做了修改），要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。虽然他制订的政策有许多在当时遭到了强烈的反对，但是这些政策带来了长期的影响：俄国这个由贵族阶级统治的国家最终在很多方面都实行了西方的风俗和文化。
可想而知，彼得认为俄国正教会是一股落后的、反动的势力。彼得成功地对正教会实行了部分改组，并在很大的程度上获得了对它的控制。彼得在俄国创办非宗教学校，鼓励发展科学。他还引进了儒略历，并使俄文字母现代化。在他的统治期间，俄国创办了第一家报纸。
除了所有这些内务改革外，彼得还对外交政策实行改革，这对未来产生了重要的影响。在他的领导下，俄国在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战。与土耳其初战告捷，于1696年攻克了亚速港，从而在某方面来说给俄国开辟了通往黑海之路。但是在他的统治晚期，土耳其在战斗中占了上风，1711年他被迫把亚速港交还给土耳其。
同瑞典作战的整个局势几乎与同土耳其作战的情形正相反；俄国人初战失利，但赢得了最终的胜利。1700年，俄国与丹麦和萨克森结盟同瑞典展开了一场战争，当时瑞典是一个主要的军事强国（波兰后来也对瑞典宣战）。1700年俄军在纳尔瓦战役中失败。这次战役之后，瑞典国王就把注意力转向其他敌人。与此同时，彼得重建俄国军队。瑞典和俄国再次交战，1907年瑞典军队在波尔塔瓦彻底失败。