在北方的农村里，九六年以后外出打工的人越来越多。象章彩红、章素萍她们到省城打工的，已经算是走得近的了。更多的人是到外省打工，几乎在南方的每个城市里都有操着小刀河流域口音说话儿的民工。青年男女们都出去打工挣钱了，在家的老人们也不缺吃不缺花的，那种地的心思也就淡下来了。据说，在九六年至九八年，我国的粮食总产量是呈下降趋势的，中南海的首长们也是急得直挠头。这给了章志平一个机会，他走家串户儿，找那些不愿意种地或者没力气种地的人家，要承包他们的地，除了替他们交公粮以外，再按地的好坏给他们玉米和小麦。
章志平这步棋算是走对了，那些不想种地的人们都把自己家的责任田包给章志林，自己坐在家里收租子。其实，要是章志平不租他们的地，他们的地只有闲着，最多只是靠天吃饭---耕地、浇地、除草这些活儿自己是不去会干的，也觉得没有必要去这样辛苦。除了转包其他人家的责任田以外，今年章志平还跟村儿里签了一纸文书，承包了属于北章村儿的一段河滩地，也有七十来亩的样子。小刀河的河滩里最适当种花生，秋天的时候章志平就成了南邑市粮油局挂号的产油大户儿了。
章志平再通过村儿里的族人说合，把自己包的那些零零散散的地调到一块，立刻就显出了气势。现在，章志平包得那二百多亩地，集中在四处儿，最小的一处也有三十来亩！土地成了片儿，就好种了。章志平买了拖拉机、收割机，一下子成了前苏联模式下的农场主儿。这样，一年计算下来，虽然辛苦点儿，但那钱也是不少挣的。
这样多的地，单凭章志平和钱秀珍两口子，再机械化也是忙不过来的。一到农忙时节，好些活不是机械化能解决得了的。这难不倒章志平，他出钱雇人帮他干！有趣儿的是，那些被雇的人，往往就是把自家责任田包给章志平的人。这些老头儿老太太种自己家的地感觉累，可是拿着钱儿再干就浑身是劲儿了！这些老头儿老太太们想：这粮食本来就有咱的份儿，他章志平小子还给咱钱，这便宜事儿，上哪儿找去？
种地发了章志平，去年就照着素萍家房子的模样起了新屋，现在从外面看还是哥哥家的房子新鲜气派哩！
章志林跟着哥哥种了近一年的地。现在已经是冬天了，田里全是黑绿的准备越冬的小麦，收到家里的粮食也都卖得差不多了。轻松下来的章志林，感觉自己不知道干什么好了。特别是晚上，孩子们都跟着爷爷奶奶睡，偌大了一个院子里只有一个人。屋儿里倒是不冷，哥哥家的土暖气烧得暖洋洋的，就是到了深夜也感觉暖和的----章志平在起新屋的时候，就把自己的暖气管道和弟弟家的联成了一体，方便还省钱呢！。
睡在暖融融的炕上，章志林感觉无名的寂寞和燥热。半宿儿里，章志林醒来，下意识地一伸手，身边空空的。那热热的心，立刻又掉进了冰窖里……
忍了半个多月，章志林实在受不了了，就低着头儿、红着脸去找哥哥说。章志平也恨弟弟不争气----象素萍这么能干的媳妇咋就不知道珍惜？生气归生气，到底是自己弟弟。在和钱秀珍商量了一下后，章志平便要弟弟带着孩子去省城。
一个冬日的周六，钱秀珍好好打扮了一下婆家的侄子、侄女，又教了几句话，便把两个孩子交给了章志平。傍晚时分，章志平和两个孩子在凛冽的寒风中登上了去省城的火车……