“奥卡、图特、冈布……阿兰！”
宽阔而平坦的训练场上，查尔斯负手而立，清晰地念出一个个人名。被点到名字的萨奇人先后应声，快步走出庞大而齐整的方阵，在最前方排成一列。
其中也包括少年在内。
“你们的表现很好。”查尔斯的声音温和二响亮，足以让所有人都听清，“从明天起，你们将学习如何搭乘和操纵‘装甲’，以成为帝国的精锐战士。好好干，小伙子们，别让你们的部族失望。”
男人后面还说了些什么，多半是些鼓励其他人的话，而阿兰压根就没用心去听。他依旧笔直地站着，心脏因兴奋而加速，思绪则早已飘到了不知哪里。
将近三千名萨奇人当中，少年算不上特别强，同样称不上十分壮硕。他只是凭借着头脑、毅力、加上父亲教给他的那些东西，最终成了第一批受到认可的士兵——
不只六分之一，而是百里挑一。
这成就依然微不足道。无数人听过父亲的名字，却没人知道阿兰是谁。父亲总有一天会老去，少年心想，而他将继承对方的所学，闯出独属于自己的名号。
到了那时候，该给自己取个什么称呼好呢？他出身灰熊部族，可「熊王二世」听起来实在不怎么样——「凶暴熊」或者「银尖熊」仍旧土了些，别提在卡玛尔人的语言里，‘熊’有着蠢笨、莽撞、或是不知变通的含义。
他可不蠢。阿兰躺在床上思索，这是属于他的‘冒险’的起点，却绝非最后的归宿。
战争从来就不是游戏。一年前的那场大战里，帝国人和萨奇人都死了许多；而阿兰亲眼看到的大多数死者，如今也早已被他忘记了名字。
活着才有未来，死了就只有过去——至今为止，乏善可陈的过去。那可不是属于他的。
少年想着这些陷入梦乡，又在阳光漫过地平线时准时醒来。他飞快地叠好被子，套上青绿色的短衫和长裤，一路小跑到马房门前。负责打理马匹的人比他年长一些，头发剪得很短，皮肤较白却更为粗糙。当阿兰展示出查尔斯昨日授予的徽记时，从对方脸上清晰地看到了羡慕与敬仰。
“你是第一个来的。”那人牵来一匹健壮的棕黑色马儿，将缰绳放到他的手中，“我看过你们的训练，那可真太不容易了。”他露出宽厚的笑容，“我会替你们祈祷的，帝国的安全就拜托你们咯！”
自己是灰熊部族的萨奇人，还算不上帝国的一员。但现在没必要提起那些。不论如何，他凭借努力得到了帝国人的赞许，无论查尔斯还是眼前的马夫。那是以往从未有过的。
若他依旧留在部族中，日复一日地接受艾尔纳人的‘指点’，就更加不可能有。
这次的训练地点比前几日更加偏僻，与阿兰第一次见到‘剑鱼’的地方差不太远。少年策马沿着荒原上插着的旗帜奔行，一路抛下黄土、胡杨、以及光秃秃的沙枣树。他还发现了一只瘦削的沙兔，并尝试着追了一阵子，直到它气急败坏地钻进洞里。
比起一年前的冬季，如今的荒原确实温润了些许。阿兰还记得，帝国的使者把那场干旱归咎于艾尔纳人的‘邪恶仪式’；而前阵子‘指导’他的那名哨卫，则不止一次地斥责帝国滥取资源，以至于破坏了荒原脆弱的平衡。
也许他们都撒了谎，也都说了真话。帝国的确破坏了环境，艾尔纳人也举行过什么肮脏的仪式。荒原本应属于所有萨奇人，卡玛尔人是不请而来的侵占者，‘森林人’自然更好不到哪儿去。
阿兰一边想着，一边返回他本该前进的路途。带着沙尘的风掠过脸颊，令少年不由得眯起眼睛。他在第二根蓝色旗帜处右转，而目的地很快便映入眼帘——
那是个简陋而朴素的广场，围着东倒西歪的木篱，如同黄土沙尘般毫不起眼。几只褐鸦站在篱笆顶端歇息，见他策马奔来，嘎嘎叫着一哄而散。一具灰黑色巨像伫立于其中，躯体微微前倾，仿佛择人欲噬。
阿兰将马拴在门边的木柱，小心地从侧面绕进空地，远远地眺望着那一具‘装甲’。两周前的一幕犹在眼前，恩洛克当时还算清醒，但那天晚上就陷入昏迷，并在第三天早上咽了最后一口气。
“改变时代的力量……么。”
那是查尔斯说过的话。只要操纵着这样的怪物，谁都可以击败身经百战的勇士。可阿兰竟不觉得特别开心。毕竟这样一来，他近半年的汗水和努力，甚至那些受人尊敬的战士们，又到底成了什么——
“害怕它么？”有个人忽然问道，“还是喜欢它？”
阿兰循着声音转过头去。在他右侧大约十公尺处，不知何时站着一名弗里茨人。那人比他矮上两个头，灰蓝色的短发和胡须，穿着挺拔的灰色军装，目光平静而暗含锋芒。少年舔了舔嘴唇，猜测着这是否会是又一个考验，就像查尔斯经常做的那样。
“你来负责我的训练？”阿兰问道，“怎么开这个大家伙的？”
“我是莱托，洛尔斯大公国的军人。”弗里茨人回答道，“如你所想，也是你们的训练官。”他转过目光，与少年一同望着灰黑的巨人，“现在告诉我，你对它有什么感觉？”
“我……”阿兰吸了口气，握紧拳头，“我觉得它很厉害。我想要乘上他，但……更想打败它，只靠自己的本事。”
“那可不是容易的事。没几个人能做得到。”
“我父亲一定可以。”阿兰不服气地争辩道。前一段时间，少年逐渐了解到父亲——《旅团》的「熊王」，拉鲁姆·莱诺尔昔日的诸多事迹。他也不止一次地设想，父亲该如何手持战斧，避开这只怪物的所有攻击，再将它斩成一团废铁。
查尔斯还说过，击败帝国的‘剑圣’，需要整整十具装甲。作为巴拉克·艾因哈特曾经的同伴，想来一两只「剑鱼」，还不足以对父亲造成威胁。
莱托走到少年眼前，微微抬头，看向挂在他胸前的铅制铭牌。
“阿兰——我明白了。「熊王」莱诺尔是你的父亲？”
“你认识父亲？还是认识我？”如果是后者，那便意味着他终于不再只是‘拉鲁姆的孩子’，而这念头让阿兰兴奋异常，“父亲已经教了我他的绝招，总有一天我能变得比他更强！”
“有人和我提起过他，同时也提到了你，灰熊部族的阿兰。”莱托没有回应少年的后半句话，“据我所知，莱诺尔不喜欢战争。我想，他应当不太赞同你来这儿吧？”
这不是阿兰想听到的话。他板起脸，抿紧嘴唇，让自己显得更成熟一些。
“父亲是父亲，而我是我。我有我自己的选择。”他本想说是他的冒险，又觉得这个词有些不合适，“实际上，我也第一个来到了这儿，应该算是做得不错吧？”
弗里茨人点了点头，又摇了摇头。
“你很优秀，这毫无疑问。但莱诺尔拥有的不只是力量。想要以那个人为目标，刻苦和努力还远远不够。”他摆摆手，打断了少年尚未出口的追问，“有空我们再说那些，他们来了。”
身后传来马匹的嘶鸣，以及由远及近的脚步声。那是他这一次的‘战友’们，来自荒原的诸多部族中，百里挑一的优秀战士——其中还有同为灰熊部族的猎人，比他年长三岁的图特。
这让他为部族自豪的同时，也对自己没能成为无可争议的‘族内第一’而感到失望。
“嘿，你一个人来得这么早，怕不是一晚上没睡着吧？”霜狼部族的罗肯用力拍了他的肩膀，如同以往在训练场时那样，“这就是我们的新教官，一个鱼人？”
只从莱托认识父亲这一点，看轻对方就很不明智，少年心想。萨奇人向来不待见‘弱者’，然而查尔斯教过他们，强弱往往不只体现在身体上。
“是弗里茨人，罗肯。”阿兰低声说，“别忘了，剑鱼就是他们造出来的。”
比少年更壮几分的萨奇人耸了耸肩，没再继续说些什么。阿兰偷偷看了一眼莱托，弗里茨人无声地对他眨了眨眼，或者那只是他的错觉。
又过了大概半刻多钟，当三十人整齐地站成两列，军人才重新开了口。
“我是莱托·鲁丁，你们接下来的训练官。”弗里茨人清了清嗓子，向少年再次投来一瞥，“你们不用学习它的制作原理，也不必搞清楚它为什么能动起来。”他用拇指点向一旁的巨像，“只要坐进里面，让精神和装甲合为一体，就可以像自己的身体一样操控它。”
“既然和你说的那样，为什么还要搞这些麻烦事情。”一名光头的战士叫道，“赶紧把它给我们，再告诉我们敌人在哪儿，要活的还是死的！”
莱托平静地注视着说话的人，一言不发，直到对方慢慢低下头去。
“你们部族里的年轻人，也是通过族内考验以后，才能获得走上战场的资格吧。”他说，“装甲的数量有限。只要向我证明你们的能力——证明你们是真正的强者，就能够得到它。”
四周逐渐平静下来，显然莱托的解释有些效果。但少年觉得，弗里茨人似乎隐瞒了什么——至少没说出全部的事实。
“那么，按照到达这里的先后顺序来。阿兰，你是第一个。”
少年咽了咽口水，感受着身后汇集的目光，带着一丝不安走出队列。他站到仿佛巨塔的‘剑鱼’脚下，仰头望着它的面庞。
一个圆球被放进他的手中。它像是岩石制成的，有些粗糙，入手沉重，带着刚好不烫手的热度，流转着些许的红光。
“查尔斯告诉我，你们见过它动起来的样子。”莱托的声音从身旁传来，“想象着你进入它的身体。让它的手脚成为你的手脚，它的感官作为你的感官。然后让它与那时一样前进、转向、以及攻击。”