十五怒打下台狗官时，程初芍正被两个容貌平平的家仆簇拥着，扶“爹爹”进了小镇客栈打尖。
正跟掌柜的要房间，忽听得后院有个尖利的妇人声音响起。
“——死痨病鬼，赖在咱们家白吃白喝半个月了，还说什么要去京城考进士！呸，做他的春秋大梦！明儿再不把房钱药钱交齐，别怪老娘我不留情面！”
说着掀帘出来，却是个肥肥壮壮的中年妇人，眼里都是精明，瞧见程初芍二人身上衣衫顿时挤出一副笑脸。
“两位可是要投宿？楼上有干净的上房，被褥都是这个月才打的新棉胎~”
老神医作为爹爹，虽然“苍白虚弱”，却也责无旁贷要出面跟掌柜的打交道。
“来两间上房，有什么吃食，再送些上去，两素两荤即可，不必上酒。”
程初芍配合出言：“荤菜自不能少，只是我爹爹正生着病，不可太油腻，烦请掌柜娘子多留意一二。”说着便从荷包里摸出几块碎银子，数了数，挑出其中不大不小的两块，才放到柜上。
掌柜娘子暗道，果然是个寻常商户人家，这扣扣索索的性子倒是跟她有些志同道合。差不多就比房钱伙食费多出一线，也没多少。不过，人家交代了不能太油腻，厨房那边不就有油水可省了，这笔买卖还是有赚头。
二人上楼后，跟着程初芍进房的女护卫低声说：“楼下后院有人一直在咳嗽。”
程初芍点点头，也不动作，只等小二送饭食上来，才摸了把铜板给他，打听那咳嗽的痨病鬼消息。
小二得了赏自然不会瞒着她，三言两语就把那人的底倒了个精光。
原来，那人不是什么落魄举子，而是个正经的贡生，也就是准进士。
这位倒霉贡生二月初参加春闱，得中贡生名额，正准备一鼓作气参加殿试考个正经进士回来光宗耀祖。不料，二月里人刚走出考场，就听老乡说他爹重病。这贡生也没心思再温书等殿试了，索性收拾包袱回家，反正贡生名额到手了，下科再考也能插队殿试。
结果，人急匆匆赶回家乡，却得知他爹突然又好起来了，一家人催他重新回京城考殿试，否则也要再蹉跎三年。于是，这贡生马不停蹄又要奔回京城，路上也不忘看书做学问。
时间是有点仓促，不过正常情况是能赶回京城参加殿试的，结果路过这里时突然病倒起不来身。不仅耽误了考试，连盘缠都花光了，全拿去抓药开方了，如今欠着客栈的诸多费用，早就被掌柜娘子挪到后院柴房里自生自灭。
人倒霉了喝凉水都塞牙，这位贡生不仅生病没钱医治，就连身上的文牒等物都被小偷偷了，如今他说自己是贡生别人也不敢信，故而也没人施以援手。
更糟糕的是，他这病似乎还会传人。体格健壮些的还好，有个帮厨的婆子就病了，还有个年纪颇大的大夫来看过后竟也病倒了。再加上没钱入账，后面便也没人敢来给他看病。
程初芍听完心中微沉。
“这贡生老爷家乡在何方？”
小二道：“安县。就是骆县北边那个产砚石的大县，安砚在我们这儿可有名啦……”
程初芍缓缓吐出口浊气。