廉生是彰德府人。年轻时酷爱学习，但是父母早丧，家里很清贫。有一天，廉生出门，晚上回家时迷了路。走进一座村庄，有个老妇人过来对他说：“廉公子要到哪里去？夜不是很深了吗？”廉生正在惶恐害怕，顾不上问她是谁，就向老妇人借宿。老妇人把他领进一幢很大的宅院，两个丫鬟提着灯笼，领着一位贵夫人从里面走出来接待客人。她有四十多岁，一举一动无不透出大家风度。老妇人对夫人说：“廉公子来了。”夫人高兴地说“公子仪容俊秀，文才出众，哪能只做个富翁呢！”马上摆设了宴席，夫人坐在侧位，非常殷勤地给廉生劝酒。但她多次举杯却不曾喝酒，拿起筷子却没吃东西。廉生有些纳闷惶惑。一再询问她的家世。夫人说：“再喝三杯，我就告诉你。”廉生干了三杯。夫人说：“我死去的丈夫姓刘，客居在江西时，在一次大变故中突然去世。我一个人独居在荒凉偏僻的山村，家境一天天败落下来。虽然有两个孙子，不是败家子，就是反应迟钝的人。公子虽然不是刘氏子孙，但也有些亲戚关系，而且为人淳朴忠厚，所以才厚着脸皮同公子见面，没有别的事情麻烦，我存了些银两，想请公子拿着它到江湖上做个生意，分得些红利，比伏在案头苦读八股文要好得多。”廉生推辞说自己年轻是个书呆子，恐怕辜负了重托。夫人说：“读书所用的精力要比谋生耗费得多。凭公子聪明才智，怎么会不行呢？”就让丫鬟把钱拿出来，当面交给他八百多两银子。廉生害怕没把握赚到钱，坚决推辞。夫人说：“我也知道公子不善于做买卖搞贩运，只试着做一下看看，不会不顺利的。”廉生担心这么多钱的大买卖不是一个人可以顺利拿下来的，想找个商人合伙经营。夫人说：“不需要。只要找一个诚实质朴，懂得经营精明强干的仆人，让他跑腿就足够了。”于是捏着纤细的指头一算，说：“找个姓伍的人保证吉利。”让仆人备好马，用袋子装上银子，送廉生出门，对廉生说：“腊月底我洗净杯盘，在家里给公子接风洗尘。”又看着仆人说：“这匹马已经调教好了，可以骑也可以驾车，就送给公子，不用牵回来了。”廉生回到家里已经四更天了，仆人拴了马自己回去了。
第二天，廉生多方寻找要雇的伍姓的人，果然碰上了一个姓伍的，便用高工资雇佣了他。伍某对搞贩运做买卖很有经验，为人憨厚耿直，对主人的经营一丝不苟，廉生便把钱物都交给他。他们到江汉一带做生意，年终才回来，一算赢利三倍多。廉生因为伍某出力很多，除了正常工资外，另外给他赏钱，准备将这项开支列入各项帐目中，不让夫人知道。刚刚到家，夫人已经派人迎接，便和来人一起到夫人家。见厅堂上已经摆好丰盛的筵席，夫人出来，再三表示慰劳。廉生交上本利银两之后，又呈上帐薄，夫人放在一边，根本就不看。一会儿，众人人席，歌舞音乐，好不热闹。她让伍某在另一间屋子喝酒，一直达到酒足饭饱才回去。由于廉生没有家室，留在夫人家里守岁。第二天，廉生又要求夫人看帐，夫人笑着说：“以后不必这么麻烦了，我早把帐算好了。”就拿出了帐薄给廉生看，登记的项目非常全面，就连廉生赏给伍某的钱也记载在上面。廉生惊奇地说：“夫人真是神人啊！”廉生在这里住了几天，夫人招待得优厚丰盛，就像对待自己的儿子侄子一样。有一天，夫人又在厅堂里设筵席，一桌摆在东面，一桌摆在南面。厅堂下的一桌摆在西面。夫人对廉生说：“明天是财星临照的好日子，适合到远处去做生意。今天给你们主仆二人略备酒宴送行，用来给出门人增色。”一会儿，把伍某也喊来于，请他在堂下就坐。霎时钟声鼓声喧闹地响成一片。女艺人呈上剧目单，廉生点唱《陶朱富》。夫人笑着说：“真是个好兆头，应当找个西施作贤内助。”宴会结束后，夫人仍然把全部的金钱交付廉生，说：“这次出门不限定日期，不赚到上万两银子不要回来。我和公子靠的是福气和天命，信任的是心腹相通、肝胆相照的人，不用再记帐目，你们在远方是赚钱还是赔本，我自然会知道。”廉生答应着，小心谨慎地退了下去。
廉生带伍某到淮扬一带做买卖，当上了盐商，一年之后，又赢利好几倍。但廉生读书的嗜好没改变，在做生意的同时还是丢不下书本。和他交往的人，大多数都是文人学士。当赢利相当丰厚时，便暗里考虑不想再扩大经营了，逐渐把经营的事交给伍某。桃源县有个薛生，和廉生关系最好。当他去拜访薛生时，薛生一家刚好都去别墅了，天色晚了，不便再到别处住宿，看门人把廉生请到内室，扫床做饭招待他。廉生询问薛生的情况。原来，这时正谣传朝廷要选良家女去慰劳守边战士，弄得民情骚动。老百姓如果听说谁家青年还未婚，不用通过媒人，就直接把姑娘送到他家去，甚至有的人一晚上就得到了两个姑娘作妻子。薛生也和一个大户人家女儿刚刚结婚，怕车马喧闹，惊动地方长官，所以暂时迁到乡间别墅。一更将近的时候，廉生正准备铺床睡觉，忽然听到好几个人推门进来。守门人说些什么听不清楚，只听见一个人说：“官人既然不在家，点着蜡烛夜读的是谁？”守门人说；“是廉公子，从远处来的客人。”不一会，问话的人已经进屋了，穿戴得光艳整洁，拱手见礼后，就详细地询问他的籍贯姓名，廉生告诉了。他高兴地说：“我们是同乡。你的岳父姓什么？”廉生回答：“还没有。”这人更高兴了，走出去又叫了一个青年人一同进来，恭敬地和廉生行礼见面。仓促地说：“实话告诉公子，我姓慕。今晚到这里来是送我妹妹给薛公子，现在才错道薛公子已经结婚了。正在进退两难，刚好遇见了公子，这是天意呀！”廉生因没见到姑娘长得什么样，所以犹豫不敢，答应。慕某不管他表不表态，急忙招呼送女子的人。一会儿，两个老太婆扶着姑娘进来了，让她坐在廉生的床上。廉生从侧面偷看，十五六岁，长得十分漂亮，没人能比得上。廉生很高兴，才整好衣帽向慕生表示谢意。又叫看门人买酒买菜，稍微表示款待的意思。幕某说：“祖上是彰德府人，母亲也是大姓家族，现在已经败落了。听说外祖父留下两个孙子，也不知家境如何。”廉生问：“姓什么？”慕某说：“外祖父姓刘，字晖若，听说住在府城北面三十里的地方。”廉生说：“我是府城东南人，离府城北很远。我年轻，交往不多。府城中姓刘的最多，我只知道府城北乡有个刘荆卿，也是读书人，不知是不是刘晖若的后人。但是这刘氏家境已经贫穷下来了。”慕某说：“我家的祖坟还在彰德，常想把父母的棺椁搬回老家，安葬在祖坟里，因为盘缠没有筹办好，所以迟迟未动。现在妹子跟你回去，我们回故乡的念头更坚定了。”廉生听了他的话，爽快地答应为慕某筹集盘缠。慕家兄弟都非常高兴。喝了几巡酒以后，慕家兄弟便告辞回家了。廉生打发走仆人，把灯移开，然后尽情享受新婚夫妻的男欢女爱，这欢爱是语言无法表述的。第二天，薛生知道了廉生喜结良缘的事，急忙赶回城里，清理了另外一所宅院让廉生夫妇住下。廉生很快回到淮扬，办完盘点货物的手续以后，留伍某在店里照看生意，带着银两返回桃源县，和两个大舅子一起启运岳父母的灵柩，两家男女老少，乘车一起返回故里。进家安顿好之后，装好银子去看刘夫人。以前送他出门的那个仆人早已在路上等他。廉生跟着仆人来到刘夫人家，夫人高兴地迎接他，说：“陶朱公带着西施回来了！以前你是客人，现在你是我的外孙女婿啦！”便给他摆酒洗尘，比以前更加亲热。廉生非常佩服夫人能未卜先知，便问；“夫人和我岳父母是什么关系？”夫人说：“不用问，时间长了自然会知道。”便把廉生交回的银两堆在桌上，分成五等份。她拿了两份，说；“我要钱也没用，暂且留这五分之二给我大孙子。”廉生认为自己得五分之三太多了，推辞不接受。夫人凄惨地说：“我家境败落，宅院中的树木被人砍伐下来烧了，孙子离这里又远，门前萧条冷落，麻烦你替我收拾一下这破旧的门庭。”廉生答应了，只收下夫人给他银子的一半。但夫人还是强迫他全收下。送出廉生后，夫人流着泪回去。廉生正奇怪，回头看夫人的宅院，原来是年久失修的坟堆。才知道夫人就是妻子的外祖母。
廉生回家后，赎买了刘夫人坟墓周围一顷土地，修整坟墓，栽植树木，非常壮观。刘夫人有两个孙子，长孙是刘荆卿；次孙刘玉卿，是个喝酒赌博的无赖。两个人都很穷。兄弟俩到廉生家感谢他修了刘家的祖坟。廉生送给他俩很多礼物，从此来往很密切。廉生详细地向他们讲述了经商的事，刘玉卿暗想坟中一定有很多银子，夜里和几个赌徒掘墓搜寻，打开棺材露出了祖母的尸骨，也没找到一点银两，几个赌徒失望地分散走了。廉生听说刘夫人的墓被人挖开，把这事告诉了刘荆卿，两人一同去查看，走进墓穴，看见桌上有银子堆得高高的，上次夫人留下的两份银子全在。刘荆卿想和廉生对半分这些银子。廉生说：“夫人原来留下这些银子是等你来拿的。”刘荆卿便用口袋装上银子运回家。然后向县令报案，县令派人追查盗墓贼。后来有一个人出卖从墓中盗出的玉簪，被抓获，彻底审问追查出同伙，才知道刘玉卿是盗墓人的首犯。县令要把他处以死刑。刘荆卿代弟哀求县令，最终只免一死。刘荆卿和廉生两家合力将夫人的墓修葺好，比以前更加坚固壮美。从此刘荆卿、廉生两家更富裕起来。只有刘玉卿还像以前一样穷，刘荆卿和廉生经常周济他，但终究满足不了他赌博的巨大耗损。
一天夜里，盗贼闯入廉生家，抓住他索要金钱。廉生的藏银都以一千五百两铸成一个银锭。廉生打开藏金地窖给他们看，盗贼拿走两锭，当时马厩中只有夫人送的那匹马，盗贼便用它们驮着银子离开。让廉生做人质送到郊外，才放了他。村民们看见盗贼的火把还不远，呐喊着追了上去，盗贼害怕，惊慌逃走。众人追到跟前一看，两个银锭丢掉在路边，马倒在地上成为灰烬。这才知道是鬼马。这一夜廉只丢了一只金钏。先前，盗贼抓住了廉生的妻子，看她长得漂亮，就要奸污她。一个戴面具的盗贼极力呵斥制止，听声音好像是刘玉卿。盗贼放了廉生妻子，脱下了她手腕上的一只金钏。廉生怀疑那蒙面人是刘玉卿，但心里还是暗暗感激他。后来有个盗贼拿金钏押赌，被捕役抓住，盘查他的同伙，果然有刘玉卿。县令这次发怒了，用五种毒刑拷打他。刘荆卿和廉生合计，想要用重金把刘玉卿赎出监狱，没等事情办妥，刘玉卿已经死了。廉生还时常周济刘玉卿的老婆孩子。廉生后来中了举人，几代人都很富有。唉！“贪”字的笔划形状和“贫”字非常接近。刘玉卿似的人，足可引以为鉴戒了。