平原人乔生，他的女儿又黑又丑，豁了一个鼻孔，瘸了一条腿。已经二十五六岁了，还没有来提亲的。县里有个穆生，四十多岁上死了妻子，家里穷没钱续娶，便聘娶了乔女。三年后生了一个儿子，没过多久，穆生死了，家境更加萧索。家中非常贫穷时，乔女便请求母亲的帮助，母亲很不耐烦。乔女也生气了，以后再也不回娘家，只靠纺纱织布维持生活。
有个孟生死了妻子，留下一个儿子叫乌头，才一岁。由于没人喂养孩子，孟生着急续娶后妻，但是媒人给他介绍了几个，他都相不中。忽然看见了乔女，非常满意。私下里传口风暗示乔女。乔女推辞了，她说；“家里穷困到挨饿受冻的地步，若跟了官人吃饱穿暖，哪有不愿意的道理？但是我生得丑陋又有残疾，实在比不上别人，我值得自信的只有品德，况且又嫁两个男人，官人能看上我哪一点呢？”孟生更认为乔女贤惠，更加敬佩她，让媒人拿着很重的礼金去劝她母亲。她母亲特别高兴，亲自到女儿家去说服她。乔女守节的志向不改变。母亲对孟家表示不好意思、愿意把小女儿嫁给孟生，家人都很高兴，但孟生根本不愿意。没过多久，孟生得急病死了。乔女很伤心地去给孟生吊丧。孟生本来没有近亲和本家，他死后，村里的无赖都来欺负他家，家里的什物用具被抢劫一空，正在策划瓜分他的财产土地。家里的仆人也都偷了东西离开了孟家，只有一个老太婆抱着孩子躲在帷幕里哭。乔女问明情由，气愤不平。听说孟生与林生是要好的朋友，就亲自到林生家，对他说：“夫妇，朋友，在人伦中占有很重要的地位。我因为生得丑陋，被世人瞧不起，唯有孟生理解我，他生前的求婚虽然被我坚决拒绝，但在心里却把他当作知己。他现在死了，孩子年幼，我理所应当用自己的行为报答知己。可是要保护他的儿子容易，对付外人的欺凌困难，他又没有父母兄弟出面，别人，尤其是朋友，坐看他子死家灭而不救，那么在五伦中就可以不再要朋友了。我没有更多的要求麻烦你，只求你替我写张状纸告到县令那里，抚养孤儿的事，是我不可推卸的责任。”林生说：“可以！”乔女告别林生回来。林生想按乔女的意见写份状纸告到县令那里，那群无赖知道后大怒，都说要用刀子和他寻仇，林生非常害怕，关上门不敢再出来。乔女等了好多天没有音讯，等到再一打听，孟家的财产田亩已经被人瓜分光了。
乔女非常气愤，挺身亲自去找县令。县令问她是孟生的什么人。乔女说：“大老爷掌管一县百姓的命脉，您所依据的是公理。如果我说的是谎话，即使是至亲也难逃罪责。如果我的话合乎情理，即使是过路人的话也可以听信。”县官生气乔女的话顶撞了他，大声斥责后把她赶了出来。乔女满怀冤屈无处申诉，便到那些官绅家哭诉。有一个士绅听了，认为她很讲义气，代她和县令说明原委，县令经过审查，果真像乔女说的那样，彻底整治了那群无赖，把他们抢去的东西全部归还孟家。有人提议留下乔女住孟家的房子抚养孤儿乌头，乔女坚决不同意。她锁上了孟家的门，让老太婆抱着乌头跟她回自己家，把她们安置在一间房子住下。凡是乌头平常所需用的东西，就和老太婆一起回孟家开门去取，粮食等物由她亲自经管和处理，自己丝毫不贪占一点，领着儿子和从前一样过着清苦的日子。
过了几年，乌头渐渐长大了，乔女请老师教他读书，叫自己的儿子学种田。老太婆劝她让儿子跟乌头一起读书。乔女说：“乌头的费用是他自家的，我花人家的钱教自己的儿子读书，我报答乌头他父亲的心迹怎能表白清楚？”又过了几年，乔女给乌头积攒的粮食有好几百石，又给他娶了一个名门望族的女子过来，修理了他家的房子，让乌头住回他家的房子。乌头哭着要求乔女搬过去和他住在一起，乔女同意了，就跟他一起居住，但是还和从前一样纺线绩麻。乌头拿走了纺绩工具，乔女说：“我们娘俩坐在这里吃闲饭，怎么能心安理得呢？”便早晚替他管理家政，让她儿子在田间巡回察看，像当雇工一样。乌头夫妇如果有小的过错，她就责骂毫不留情，要是他们不肯改悔，就不高兴要搬回去。夫妻俩跪在地上保证以后不再重犯，她才不离开。没过多久，乌头考进了县学，她又想告辞回到自己家去。乌头不让，拿出礼金给乔女的儿子娶了妻。
乔女又让儿子媳妇搬回去住。乌头留也留不住，暗中派人在穆家附近的村子里给乔女的儿子买了土地一百亩，然后送回家。后来乔女病了，要回到儿子那边去，乌头不让回去。病重了，她嘱咐乌头说：“一定要把我葬到穆家。”乌头答应了。乔女死后，乌头私下里送些钱给乔女的儿子，打算把乔女与孟生合葬。到出殡这天，棺材重得三十个人都抬不动。乔女的儿子忽然倒在地上七孔流血，自言自语地说；“不孝顺的儿子，怎么能随便出卖自己的母亲！”乌头也害怕了，跪拜祈祷请求宽恕，乔女的儿子才好了。便又把棺材在家停放了几天，直到把穆生的坟墓修好，才将乔女合葬在穆生的墓穴里。
异史氏说：“为了报答知己对自己的理解之情，答应把一生的精力献出，这本是性情刚烈的男子汉应该做的。乔女并没有受到高深的教育，而她的行为怎么会如此雄奇伟大呢？如果遇到九方皋相人，一定会把她看成一个男子汉。”