忠君是为官的根本。红砚知道，他更知道自己若选择皇上会有什么下场。好不容易参加科考，好不容易高中状元，或许会因这一盘棋毁于一旦。他只能铤而走险，抓住那条脆弱的救命稻草。每一步皆深思熟虑，每一步都必须对沈晫有帮助，能钳制皇上，又不能被看出。
巩恒在京城不少日子，也与沈晫相处过。他想忠君，但将军府不会放过他。此时此刻他只有一条路可以走：不着痕迹帮沈晫获胜。若如此做，他忠心的目标将不再是皇上……
许歇因为崇拜沈晫，所以自愿拜沈晫为师。一日为师终身为父，一为君，一为亲。这盘棋对他而言无比煎熬，能怎么办？该怎么办？换作别人定不敢赢皇上，沈晫敢……
他们每下好一步棋便松一口气，而后又拼命思索下一步棋。说绞尽脑汁也不为过。
高栖下棋很慢，动作很生疏，一看就是生手。但他的棋对皇上有帮助，让皇上很满意。陆回申在一旁点头笑笑。可高栖的棋子不止对皇上有帮助，对其他人也有帮助。他的一颗棋子能给其余五路棋搭桥，看起来不经意，位置却很关键。当红砚注意到时，棋局已近尾声。
沈晫赢了，远远领先。沈晫将最后一个棋子滚进对面，全场鸦雀无声，气氛紧绷。
众人看皇上的脸色，毫不例外看到黑如墨的脸。沈不惑很担心，沈不拘却十分高兴。
起身，沈晫拱手向皇上行礼：“臣赢得第一。君无戏言，皇上得赐臣一道赏。”
输得彻彻底底，玄和帝还不得不顺着沈晫的台阶下来：“唉，朕老了。又输给你这小子。赏，当然赏。其他人也赏，这盘棋大家都使出了全力，并无放水。很好，值得夸奖。”
红砚等人跪下谢恩，红砚眼角瞄高栖，这个人……巩恒和许歇后期也注意到高栖，不免心惊。他们绞尽脑汁走每一路，高栖却反其道而行，看似每步都对自己不利，其实……
“朕也下够了，让你们玩吧。”玄和帝起身，“你们这些看的人，早手痒了吧。”
“父皇，儿臣愿与沈大人下一盘棋。”太子、三皇子、六翁主皆跪下请命。
他们想挽回皇室的尊严，玄和帝自然应允。高栖主动让开，退到玄和帝后面伺候。许歇也让位，他自知棋艺比不上其他两位。这一盘棋硝烟弥漫，胜负并无看上去那么简单。
沈不拘屁颠屁颠拿来葡萄，沈晫拿起一颗边剥边说：“我赢的话，你们能给我什么？”
金银财宝，权势地位沈晫都不缺。没有赌注的棋局他不想和这三位下，太没意思。
三皇子郑临一笑：“沈大人什么也不缺。这样。你赢了，可以对我们提个要求。”