“比如‘贤君’借债时承诺的未来税收，或者从康玛斯传来的，最近很流行的那个说法：期权。”
亚伦德家的女剑士抬起头颅，气势迫人：
“怎么说，殿下，法肯豪兹也好，克洛玛和博兹多夫也罢，他们舍得给你这样的筹码——未来吗？”
泰尔斯死命眨了眨眼睛。
“如果你说的是真的，如果你真要在未来……”
泰尔斯难以置信：
“那将是你，不，是亚伦德家族对旗下封臣，对历史法统，对北境尊严，甚至对自身前所未有的——”
“背叛？”
米兰达挖了挖耳朵，毫不在意：
“怎么，有我父亲的叛国罪那么严重吗？”
泰尔斯顿时哑口无言。
但那一瞬间，他想到了自己曾在国王面前说过的话。
【若让人知晓我是国王的内应，那我会被千百封臣视作贵族阵营的叛徒，千夫所指，万人唾弃。】
泰尔斯怔怔地看着此刻的米兰达。
仿佛看见另一个自己。
但是……
为什么，为什么她能这么洒脱不羁，这么毫不在意？
这明明是……
但他随即想到了什么，面色一沉。
“不，这依然是空头支票，是你成为公爵才能做到的事情，”他强迫自己摇头拒绝，“靠的是你空口无凭的承诺——”
“却没有其他人敢给，哪怕只是口头上。”
米兰达不容置疑地打断他：
“而这可不是我成为公爵后才能实现的事情，事实上，你父亲已经开始做了。”
泰尔斯紧紧地盯着她，发现自己无法明白眼前之人的想法。
“所以，你敢接吗？”
米兰达的双目如同两把长剑，将他钉得难以动弹：
“或者说，泰尔斯·璨星，你够格接吗？”
泰尔斯呼吸加速，他不得不调动狱河之罪来帮助自己冷静。
而随着终结之力涌起，地狱感官为他更清晰地探知到对方体内的力量：天马乐章流动不息，徜徉无际，毫无破绽。
“但是为什么？”
“我不明白，”泰尔斯下意识开口，“我回国之后，从法肯豪兹到博兹多夫，不少的人都曾来我旗下，向我示好。”
“但我知道，他们之所以前来，是因为他们不愿放弃曾经的生活方式，不愿放开习惯了的权力，不愿在我父亲的铁腕下低头，但是你，你，你却……”
“我不是他们。”
米兰达轻声回答他的质疑。
“亚伦德世传的‘鹰翔’，曾是无价的帝国古剑，但它多次断折，几番重铸，早已不复旧观，更失落旧名。”
她看向自己的佩剑：
“正如历史在前进，时代在发展，总有人要老去。”
泰尔斯盯着那柄七年前与他一同经历龙血的长剑。
而女剑士站在他的面前，清冷如昔，也炙热无匹：
“但也总有人正年轻。”
“正如重铸后的鹰翔，形制愈新，剑刃更利。”
两人之间沉默了一会儿。
泰尔斯呼出一口气，努力调整自己的思绪。
“但我依旧无法相信，姓亚伦德的女士，你就真的这么高风亮节？”
“付出这么大的代价，真就啥也不要，只为了那个虚有其表的头衔？为了那个名为领主却无实权，与一介富家翁无异的——北境守护公爵？”
“是女公爵。”米兰达纠正道。
泰尔斯叹了口气，点头同意：
“女公爵。”
他追问道：
“但如果你成功了，却成了一个有名无实，连在自家土地上开垦收税都要看我脸色的女公爵，那还有什么意义？”
她是亚伦德家的人，不是么？
他们是‘凄鹰’诺兰努尔的后代，是星辰王国里历史最悠久，也是最守旧的家族。
泰尔斯心底里的声音同样在追问：所以，怎么可能？
她怎么可能放弃那些自帝国时代就传承至今，祖祖辈辈，生来就有的权力？
她怎么可能超越这个时代所有封君和封臣最大的限制和弱点？
除非。
除非……
米兰达沉默了许久，突然笑了。
她缓步走到窗前，望着乌云阴翳下的广阔星湖。
“告诉我，殿下，你可曾有一刻有过这样的感受：从那一刻开始，你的人生中的一切，似乎都停滞下来了。”
泰尔斯微微一颤。
只听女剑士幽幽道：
“所见所感都已既定，所作所为皆乃命数，无论你做什么，无论你多努力，都突破不了眼前的限制，带不来新的东西，看不到新的出路。”
米兰达出神地望向窗外，望向乌云蔽日的天空和漆黑无底的星湖。
“至于看似不错的生活，其实一眼就望得到尽头，只剩下日复一日一成不变的自我重复，等待着最后的终结。”
带不来新的东西，看不到新的出路……
泰尔斯没有说话。
那个瞬间，他似乎回到了龙霄城，眼前是被毒死的阿莱克斯和努恩王的头颅。
但他又好像回到王室宴会，看着D.D面目灰暗，准备自愿牺牲，又或者到了王国秘科，看着审讯室里来回的一个个人，看着安克·拜拉尔眼里的光芒逐渐消失。
【至于坐在那个一点也不舒服的宝座上，日夜算计，揣摩人心，强迫自己变成最冷酷也最可悲的工具？那不是权力，泰尔斯，是名为权力的锁链。】
快绳曾经的话，让泰尔斯不自觉地抠紧了指甲。
“七年前，我父亲作为叛国者下狱的时候，我曾经万念俱灰，只能用无数的军务和工作，包括即将到来的战争来麻醉自己，逃避外界。”
“最后战争没打起来，我就不惜冒险，奔赴龙霄城，方有了其后发生的一切。”
米兰达轻哼一声。
“但从那时候起，我那些同宗同族，慈眉善目的堂亲戚们就开始闹腾了：闲话，造谣，阴阳怪气，乃至借着血缘姓氏，开始直接插手寒堡事务，字里行间直指公爵之位，直指我的继承权——可笑，明明亚伦德以团结一心著称，明明我父亲在的时候他们不敢如此，明明我若是个儿子的话，他们亦未必敢放肆若此。”
泰尔斯皱起眉头，忍不住道：
“据我所知，自征北者艾丽嘉之后，星辰王国已经有了女王的先例，继承法也不再限局限性别，他们不能……“
“是啊，相比起你费尽九牛二虎之力才扶植起女大公的野蛮埃克斯特，星辰王国已经够文明，够先进，够照顾像我这样的人了，是么？”米兰达用讽刺打断他。
泰尔斯没有说话，而女剑士冷哼摇头。
“但是性别始终在序齿之前，哪怕是长姐与幼弟，也是先传子后传女，因此只有独女有权继承父位，还要面临堂表兄弟乃至未来丈夫的竞争——当然，这些事情你不用在意，因为你带个把儿，所以关你屁事。”
米兰达不忿地道：
“你只需要知道星辰在继承权一事上很文明很先进就行了，如果有人质疑这一点，你大可以理直气壮‘那你们怎么不滚去埃克斯特啊’？”
泰尔斯想说些什么，但终究闭上了嘴巴。
米兰达冷哼摇头：
”所以，你自然就更不会在乎，在与星辰主流继承法统迥异的北境，到现在为止，七百年间，还连一个亚伦德女公爵都没有过呢。”
泰尔斯表情一变：
“真的？”
米兰达出神地望着窗外，点了点头：
“最接近的一个，在一百多年前——‘算术家’罗珊娜·亚伦德，作为公爵膝下的长女与独女，她差点成为第一位北境女公爵。”
女剑士幽幽道：
“直到她的继母生下幼子，把罗珊娜的继承顺位挤掉。”
泰尔斯皱起眉头。
罗珊娜·亚伦德。
他在记忆里搜寻着这个名字，基尔伯特的课上似乎有提到过，但是……
“我是父亲的第二个孩子，本来我有个哥哥，但在学会走路之前就早夭了。”
“而我母亲，当她在血色之年里去世的时候，”米兰达目光迷离，“已经怀了身孕。”
泰尔斯闻言一惊。
血色之年。
“在那次劫难之后，就连父亲看我的眼神都不一样了，好像总在问为什么，为什么母亲在那时候要跟你玩捉迷藏？为什么得以从马车里逃生的人是你？为什么不是你母亲和你未出世的弟弟？为什么你没跟他们一起消失在茫茫大雪和无数流民里？”
泰尔斯握紧了拳头，却一句话都说不出口。
米兰达恍惚摇头：
“我有时也会想，如果母亲没出意外，如果她腹中胎儿平安出世，如果那是个男孩，是我兄弟，那我今天……”
米兰达话语一滞，她抬起头，目光坚定。
“不，那我就不会有今天了。”
“应该不会了。”
她瞥向泰尔斯手边的信函，撇嘴道：
“就算有，大概也是快快乐乐开开心心地坐在寒堡里，把你的问候信函和画像按在胸口，陶醉沉迷，想着要穿什么样的衣裙给画师画像，然后颤抖着给你回信吧。”
泰尔斯静静地听着她的话，看了看那封令人啼笑皆非的“配种不”，却发现自己无论如何笑不出来。
“当我意识到这一点，当我意识到我能站在这里，全靠血色之年里死人足够多，纯属我自己运气好的时候……那感觉，就好像有一个笼子从天而降，罩住了我的四周，挡住了我的上限，隔绝在我与外界之间，而我无论走到哪里，看到的都只有笼壁，和壁外我永远也触碰不到的天地。”
米兰达不自觉地咬起牙齿。
【我能站在这里，全靠血色之年里死人足够多，纯属我自己运气好……】
泰尔斯静静地听着这些话，思绪却好像穿过时间，看见复兴宫里的璨星墓室，那些一个个的石罐和石瓮。
房间里安静下来。
“或者像一个罗网，”沉默许久之后，泰尔斯接过她的话，话语里同样带着深深的失落，“而你无论如何披荆斩棘，都身在其中，不能自拔？”
米兰达转头瞥了他一眼，似乎有些惊讶。
但她缓缓点头：
“终结之塔的夏蒂尔老师说，这大概就是‘剑之心’遇到瓶颈，停滞不前的感觉。”
“并不是世界停滞了，或者人生变差了。事实上，世界本来如此，人生亦然。而是你的经历不同了，境界提升了，眼界打开了，看到了更多，更广，更高，更复杂的东西。”
米兰达目光出神：
“只是有些人遇得早，有些人遇得迟，有些人，很幸运也是很不幸地，永远都遇不到，或者遇到后选择了装聋作哑，视而不见。”
泰尔斯叹了口气：
“剑之心——我听科恩说过类似的话，终结塔的理论？”
说起他们共同认识的朋友，米兰达轻笑摇头。
“所以我想要看看，偏要试试，要向前一步，看看这世道是否真如她所说。”
泰尔斯一阵疑惑：
“谁？”
米兰达笑了笑，却不答话。
但她转过身子，背对窗外的阴翳。
“我不是科恩，他只能在风雪里抱紧火炬，一边打着哆嗦流着鼻涕，一边浑浑噩噩地重复自己也不知道有没有意义的一切。”
“我也不是拉斐尔，他刻意无视内心的质疑，自我说服自我洗脑，相信‘天将降大任必先草你麻痹’的那一套忽悠，把磨难和苦行当作出路。”
泰尔斯闻言皱眉。
“面对绝日严寒，我没有蠢到去硬撼风雪，但也不甘沦为冰霜奴仆。”
米兰达眯起眼睛，褪去方才的悲哀之色，重新变得坚毅。
“我将自寻出路。”
“这就是我，这才是我，才是他妈的米兰达·亚伦德。”
女剑士坚定地看着星湖公爵，后者不由正色以对。
“这就是这件事的意义。“
“我是我自己的主人，是断龙要塞的——‘无冬利剑’。”
下一秒，米兰达伸手抄起靠在窗沿的佩剑，把它重新挂上腰带。
“鹰翔要塞。”
米兰达嗓音冷冽，目中有神：
“北境无冬。”